硒是人体必需的微量元素，位于化学元素周期表第34位，在自然界中其含量仅为地壳质量的0.000005%，因此，硒是微量元素。全球有40多个国家属于低硒和缺硒地区，我国调查表明有72%的县(市)属低硒和缺硒地区，从黑龙江、内蒙古、甘肃、青海到四川部分地区严重缺硒，因而那里有克山病、大骨节病发生，还有一些癌症高发区也属低硒区，只有陕西紫阳等个别县为富硒地区，湖北恩施是高硒地区。
硒成为人体需要的营养素美称是近十几年的事情。硒作为一种微量元素是在1817年被瑞典学者永斯·雅各布·贝采利乌斯(Jöns Jakob Berzelius)发现并命名的。当时硒一直被认为是一种毒素，因为一些含硒高的植物所致的家畜碱毒病也是客观事实。到50年代中期，有一个学者，在重复硒毒性实验时发现，硒可以抑制二甲基偶氮苯的致癌作用，学者发现微量亚硒酸钠可作为拮抗大鼠肝坏死的保护剂，并确认硒是一种保护因子。之后，一些科学家指出，硒能拮抗汞(Hg)中毒。由于我国科学工作者用硒防治克山病取得的卓越成果，
硒的营养主要是通过蛋白质，特别是与酶蛋白结合发挥抗氧化作用，目前已知硒是谷胱甘肽过氧化物酶的活性中心，该酶是人和动物体内重要的抗氧化酶之一。硒在甲状腺素稳态的维持中起至关重要的作用，硒缺乏能加重碘缺乏效应，使机体处于甲状腺机能低下的应激状态。因此，应该要像补碘一样补硒，才能从根本上预防地方性甲状腺疾病和克山病，提高人口素质。
硒的保健作用是肯定的，除了补硒可预防癌症、心脑血管病、糖尿病等40多种疾病外，硒还具有抗衰老作用，能使实验动物延长寿命，并具有抗疲劳效应。
从流行病学调查发现，在美国癌症死亡率与硒的地理分布呈明显的负相关关系。即在低硒区，肺癌、乳腺癌、消化道癌、腹膜癌及淋巴癌的发病率及所致死亡率均较高。肝癌高发区人群血硒值均低于低发区人群血硒值。从补硒的干预性结果看，证明了补硒具有一定的防癌、抗癌作用。如果硒与其他抗癌药物联合使用，更可提高抗癌效果，也能够减轻癌症患者对某些化疗药物的毒性反应。硒与心血管系统疾病关系也极为密切。人体缺硒是患心血管疾病的重要因素之一。他们对数百名冠心病、动脉硬化、心肌梗塞、高血压病人研究结果表明，这些人的血硒，发硒水平比健康人低的多。食物缺硒地区死于心血管病症的人，比富硒地区高3倍。在我国，通过对地方病区环境调查发现，在克山病和大骨节病区为低硒带区。除此之外，还有报道，硒可以提高机体免疫能力及较显著纳延缓衰老作用，并有助于老年心脑血管疾病的康复。
现已证实硒与40多种常见疾病有直接和间接关系。我国最早开始硒与克山病的研究，并作出重要贡献。WHO等国际联合组织据此确认硒是人体必需的微量元素。补硒防治克山病有效地控制了克山病的流行;大骨节病病区与克山病病区地理位置与低硒带完全吻合，经科学家20多年的研究证实，缺硒也是大骨节病的重要发病因素，在病区和非病区进行流行病学和病例对照研究，证实补硒能有效预防大骨节病。这是我国科学家取得的又一重要成果，这项奖励是为了表彰“在解决人类某一重大健康问题方面作出的卓越贡献”和在“生物微量元素研究中最优秀的开拓者”而设立的。
硒最突出的作用是预防肝癌。中国医学科学院经过16年的研究，证实缺硒是导致肝癌的重要原因之一。为此，中国医学科学院在江苏启东肝癌高发区进行了8年补硒实验，服硒组肝癌发生率较对照组平均降低49%。为此，我国用硒预防肝癌的工作受到国际广泛关注。另外有报道，黄曲霉毒素诱发大鼠肝癌为65%，补硒后降到24%。黄曲霉毒素诱发鸭肝癌前病变为26%，补硒降到6%。
2000年的一项研究报告,进一步证实了补硒对高危人群预防肝癌的作用：2065例乙肝病毒携带者，分为补硒组1112例和对照组953例，补硒组每人每天服硒228微克，对照组服安慰剂，观察3年，补硒组血硒显著升高，相应谷胱甘肽过氧化酶随之升高，肝癌发病率补硒组3057.55/10万，对照组5891.11/10万，相差近一倍。研究说明，在肝癌高发区高危人群中，尤其是低硒地区，补硒是可以预防肝癌的。
根据不同国家，不同地区的实际情况，均制定了不同的硒摄入标准。最近，我国科学家根据日本渔民每日摄入硒在500微克以上，没有副作用，提出人体可接受的最大每日硒摄入量为500微克，基于以上情况，专家建议我国人体安全日摄入硒量范围值暂定为40-240微克。
补硒有两种方法：一是药补，二是食补。
不管采用哪种方法补硒，首先要弄清自己身体的硒水平现状。如果证实你确实缺硒，那就要用药补，进行大剂量短时间的补硒，来满足肌体对硒的生理需要量，这种措施在预防和治疗克山病和大骨节病过程中取得了较好的效果。如果为了保健进行补硒，你就采用食补的方式，即在每日饮食中增加一定量的富硒食物。富硒食物有天然富硒食物和人工强化富硒食物。天然富硒食物的含硒量是随外环境和食物链的硒量变化而变化的。在我匡生态环境中存在一条从东北一西南与水平成43度角的低硒带，称为硒生态景观带，其他大部分地区为边缘硒生态景观区和中等含硒生态景观区，而过剩含硒量生态景观区只在湖北的恩施和陕西紫阳两地区出现。不同硒生态景观带区产出的粮食及食品含硒量是不一样的。在上述各含硒生态景观带区中有黑龙江、吉林、河北、山东、江苏、福建、四川、云南、陕西、青海等省存在严重缺硒的地区。而辽宁、山西、内蒙古、江西、湖南、湖北、广东、广西、贵州等省区大部分地区含硒量接近中等正常，有些地区变动较大。
所以从整体上看，我们国家属于硒不足的国家。为保健目的，采用食补的方式是可取的。食补可用天然富硒食品，也可用人工强化富硒食品。天然食品含硒量高的称为天然富硒食品，种类不多。天然食品含硒量多寡的一般规律是：在相同生态环境下形成的各种食品，其蛋白质高的食品含硒量高于蛋白质低的食品含硒量。具体的从高到低的排序是：动物脏器、海产品、瘦肉、粮食作物、蔬菜、水果、天然水。在粮食作物中大豆类硒含量最高，其次为小麦、水稻，玉米含硒量最低。在蔬菜中蘑菇和大蒜含量比较高。如果选择人工富硒食品，最好选择那些含硒量适宜，且硒的生物转化时间较长的食品，如富硒面粉、富硒水稻、富硒蛋、富硒蔬菜和富硒水果等。这些食品里面的硒形态大部分以硒氨基酸形式存在，基本是无毒的。近期一份科学报告指出，用植物进行富硒转化的富硒食品，在预防癌症方面取得了可喜效果。
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