在11、12和13世纪，欧洲文明逐渐形成了它的许多基本特征。主权国家、议会、资本主义工、银行、城市和本土文学都是这一时期的丰硕成果。在此期间，罗马教皇统治下的天主教会权力达到极致。然而，14世纪的欧洲遭到一系列史无前例的危机的挑战。极具破坏的瘟疫，工商业的衰退，银行破产，下层阶级反抗上层阶级的农民起义，绵连不断的战争，破坏政治稳定的贵族派系之争，教皇离开罗马，甚至两位教皇互相公开攻击对方为反基督者，这一切似乎在这个“多灾多难的世纪”要压垮欧洲人。难怪这一时期多数文艺作品描述的是《新约全书》中的“天启四骑士”：死亡、饥馑、瘟疫和战争。无疑，在许多人看来，世界末日似乎就在眼前。
然而，欧洲新社会表现出相当大的韧性。危机常常激发新思想和新习惯。这一时期的知识分子认为自己即将迈入一个古典文明精华再生的新时代，后来人们普遍称之为文艺复兴。
