《水浒传》的成书，取材于北宋末年宋江起义的故事。《宋史·徽宗东记》中说：淮南行河朔，遗将行讨捕，又犯东京，河北，入楚，海州界，命知州张叔夜招阵之。同时《宋史·张叔夜转》中也有提及：宋江起河朔，转略十郡，害君莫敢婴其锋。声音将至，叔夜使间者观所向，贼经趋海濒，劫钜舟十余，载掳获。于是募死十得千人。设伏进城，而出轻兵距海诱之战，先匿北卒海旁，伺兵合，举火焚其舟，贼闻之皆无斗志，擒其副贼，江乃降。从著作历史的记载中，可以看出宋江起义在历史上真正的存在过。(大约在宣和元年到宣和三年及1119年到1121年，)前后三年多给宋王朝造成了一定的影响。
这样的一段历史，在饱受封建设会压迫的老百姓中，慢慢变成了佳话。他是老百姓述说不公和反抗的一个窗口。
宋代说书伎艺兴盛，民间广为流传宋江起义的故事，这很快被民间艺人采来作为创作活本素材。各种零零星星的篇目，如青面兽，花和尚，武行者。写作品深受宋朝时“水迷”的追捧，刘了元代时，杂剧盛行，“水浒”题材被大量的“戏剧化”元杂剧和《大宋宣和遗事》对水浒中的人和事进行了大量的记载与传承。并且将起义的人物进一步丰富，从宋代主流认为的“三十六头领”丰富到“一百单八将”。这些关于宋江起义的故事，随着时间的推移，被各种各样不同的艺术形式点染着，被无数的有名、无名的“能工巧匠”加工着，在历史的长河中酝酿醇熟，经将成为一坛香飘四方，沁人心肺的美酒。
时间来到了元朝末年。一个名施子安，号耐庵的青年人出现。在13岁，进入浒野关私塾读书，12年苦读，已是文道精通，世事深谙。19岁中秀才，29岁中举人，30岁中进士。入朝为官，目睹了官场的腐败和朝廷的无能，一腔报国的热血无法泼洒，这让以天下为己任的他痛苦不已。围观不满一日便挂冠而去，回到苏州著书。后1356年，张士诚发动农民起义，邀请他入伍，几次三番的请，他才下了决心，入其幕府为僚。参加起义军的他深深地体会到了农民起义背后的辛酸，了解老百姓的苦难。但封建士大夫的忠君思想又深深的从内心深处锤击着他的灵魂。经于一三六三年离开起义军，到常熟河阳一带教书、著书。1370年，卒于淮安。在此期间，他完成这首举世瞩目的不朽之作《水浒传》。
