这部小说大概讲了：
西班牙牧羊少年圣地亚哥，连续两次做同一个梦，梦见埃及金字塔附近有一批宝藏，去解梦时只得到应该去埃及金字塔找宝藏，却不知道怎么去的结果。牧羊时，他遇见了撒冷王麦基洗德，撒冷王建议他放弃羊群，去追寻他所梦见过两次的金字塔附近的宝藏。
他从西班牙最南端的台里发渡海，去了非洲。在北非摩洛哥的丹吉尔，他被小偷掠走钱财。后来他学会了阿拉伯文，他为一位水晶商人创造性地工作了十几个月。之后他加入横越撒哈拉沙漠的商队，碰到了一位一心求教炼金术士的英国人。
商队因部落战争而停滞在绿洲，圣地亚哥在这里遇见了少女法蒂玛，对她一见钟情。圣地亚哥预言军队会对绿洲实施突袭，预言应验了，他被聘为绿洲的参事，而炼金术士却催促圣地亚哥重新踏上寻宝之途。途中，圣地亚哥被军队所掳，圣地亚哥在沙漠、风与太阳的对话中，接触了天地之心，也如愿脱身。
圣地亚哥来到了藏宝之地，见识了金字塔的壮美，但是在他挖掘宝藏时，部族战争的难民又一次夺去他的金子。难民临走时，难民首领说了自己重复做过的一个梦：宝藏就在圣地亚哥曾经梦到金字塔的那座废弃教堂里。圣地亚哥最终在原来熟悉的废弃教堂无花果树下，挖出了宝藏，把之前承诺的十分之一财宝送给吉普赛老妇人，最终与少女法谛玛终成眷属。（感觉似懂非懂）
