在《中国哲学简史》第三章里谈到了诸子百家，谈到了司马谈。司马谈是司马迁的父亲，两人著述了中国第一部通史――《史记》，同时，他把他之前几个世纪中的哲学家分为六家。
首先是阴阳家，它是讲宇宙论的一派，阴是代表女性的原则，阳是代表男性的原则，两者相生相克，相反相成。
第二个学派是儒家。儒字的本义是读书人（儒生）或思想者，它的队伍主要是由学者和思想家所组成。他们讲授古代的经书，因此是古代文化的传承者。孔子是这一学派的领袖人物，也是这一学派的创始人。
第三个学派是墨家。这一学派在墨子领导下，内部有严格的纪律和组织。
第四个学派是名家。这一派的兴趣是分辨名实，究明它们之间的关系。
第五个学派是法家，这一学派源自一些政治家不赞成当时一些儒生强调政府要以德治国，他们认为，一个好的政府必须建立在一个成文法典的基础之上。
第六个学派是道德家或称道家。这一学派人的形而上学和社会思想都“尚无”，“无”也就是“道”，并认为它是人天生的本性，也就是“德”。“德”是“道”在任何事物内的具体化，成为事物内含的能力。
刘向和他的儿子刘歆一起，对宫廷所藏图书进行整理，分类编目，刘歆把诸子百家分为十类，其中六家同于司马谈列出的六家，另四家为：纵横家，这是当时的外交家；以及杂家，这是当时不拘于一家之言的折中派；还有农家和小说家。
刘歆并没有比司马谈深入多少，但他系统追溯了各家的起源，这在中国历史上是第一次。
冯友兰对刘歆的理论并不赞同，他认为，刘歆关于道家，刘歆只说到老子的思想，对庄子竟全无涉及。尤其是说到名家时，没有注意到它的主张与礼官职司并无相近之处，只不过他们都注意各种名分的区别。
冯友兰教授按照他的理论，从六种人里面，形成了司马谈所称的六家。套用刘歆的说法，可以说：儒家者流，盖出于文士；墨家者流，盖出于游侠之士；道家者流，盖出于隐者；名家者流，盖出于辩者；阴阳家者流，盖出于方士；法家者流，盖出于法术之士。
