现代意义上的纸币包含两个功能，一个是记账，另外一个是交易。
如果说是记账功能，最早在古埃及、美索不达米亚、古印度、中国，都发放过一些实物凭据，比如谷物存储的票据。但仅限于记账，很少有交易，只能算作纸币的早期形态。
真正意义上的纸币，最早出现在我国宋代的四川省，也就是大家熟知的交子。当然这并不是因为宋代经济发达，才诞生了纸币，实际上是因为四川被宋朝统一的时间较晚，因此宋太祖为了巩固统治，将当地的金银运往了当时的国都边梁，于是四川人只能用铁铸钱。但是铁的价值比较低，买卖物资的时候需要的铁钱过多过重，因此当地逐渐发展出将铁钱存在“交子铺”，换取纸币交易的方式。
虽然交子对应着相应数量的铁钱，属于记账工具，但由于可以在市场流动，也具有了交易功能，因此可以说是现代意义上最早的货币。
交子发行之后，很快面临所有纸币的缺点。
首先就是造假问题。当时的官府采用了红黑套印的方式印刷，并用秘密记号和图样防伪，甚至定期作废旧币，强制百姓换新币。即使如此，造假依然有。
其次是兑换比例下降。交子铺将百姓存入的铁钱拿去投资赚钱，发生多次挤兑之后，同样的交子能够兑换的铁钱就减少了。
最后北宋的中央政权干脆收回了交子的发行权，由中央统一发行，很快就造成了乱发货币。
其实现代的货币已经与实物脱钩，也就是常说的不再是金本位了。当时的宋朝乱发货币，无意中完成了纸币的进化，从实物担保下的纸币，转而由国家信用发行的纸币。
