《悲惨世界》的悲惨是一种在人类社会随时都会发生的悲惨，它也许发生在十九世纪的法国，但你分明知道它也或多或少发生在你身边，因为它不仅仅是由社会制度所决定，而是由人性所造成。
故事大概是这样的：一位叫冉阿让的年轻人为了救姐姐的几个孩子，想去偷一块面包，却被发现抓了起来并很正常地被判了5年囚役。这位力大无穷的家伙屡次逃跑又被抓回，累计做了19年才带着“危险的苦囚犯”的身份证明被释放。在离开监狱的头几天就感受到了社会对他的唾弃和避让，也让他对社会的恨更加加深，直到他走进了卞福汝主教简朴的房子，主教敬冉阿让如上宾和兄弟，招待他吃住并隐藏他的不良行为，被震撼到的冉阿让决心做个诚信的人，他隐名埋姓在城市里，发明了新的产品生产工艺，极大的降低了成本和提高了产量，赢得了巨额的利润，开办工厂让该城市富裕，并乐善好施，被推举为城市的市长。某天他了解到一位叫方汀的即将死亡的妇女的悲惨遭遇，答应去赎回她寄养在一个尖刻商人家的女儿珂赛特，而正在此时，他得知一位叫商马弟的人正在法庭被认作是消失的冉阿让将被受审。激烈的思想斗争后，这位市长绝然地出现在法庭，公开自己才是冉阿让。重新入狱的他为了自己的承诺，借一次救人的机会再次逃离，赎回了仅十岁的珂赛特。这期间有位叫沙威的警察，他一直视法律为至高无上的绝对的指令和权威，一直决心将冉阿让绳之于法。冉阿让带着珂赛特到处躲避，依然在各种机会下救济他人，反而遭来小人的算计，多次处于危险的境地，也都惊险逃脱。十几年过去了，有位叫马吕斯的年轻人投入了火热的法国大革命，同时又巧遇了如鲜花绽放的珂赛特，两人目光交错的一刹那都堕入了爱河。在战斗中，马吕斯被枪击中，知情的冉阿让奋力将他从复杂危险的地下水道救出，同时成全了两位恋人，即使他有无尽的不舍得他一生中唯一的亲人珂赛特离他而去。他不想隐瞒事实而心不安，也不想影响这对新人的声誉，他对已被称为男爵的马吕斯说出了他卑贱，特别是苦役犯的身世，但丝毫没提自己的功德，离开了他们而独处，每天在对与珂赛特一起快乐时光的追忆中痛苦并急速的衰老。而因偶然马吕斯知道冉阿让就是那位市长，为珂赛特的母亲方汀赎回她，从战场中千辛万苦解救自己的就是冉阿让，马吕斯和珂赛特立即赶去找到这位老人忏悔和感恩，但这已经是这位老人的最后一刻，他已经飞向了远处的天堂……
对比卞福汝主教，他暮然看到了一颗伟大的心灵，卑微来自他的内心，冉阿让决心成为有灵魂的人，那才是真正的完整的人，如同涅槃，一个全新的冉阿让产生了，所有自私，仇恨，卑贱都消失了，代之以慷慨，慈悲和力量。
和主教一样，他怀有纯然的心，视任何人如兄妹，甚至如上帝的心。如果觉得对方有需求，他就施与帮助，从不揣摩和评价自己可能将施舍的人是否值得自己这么做。明知德纳第会害他，冉阿让依然前往他家送他钱财，面对恶徒也不为所动。
和主教一样，他未必是个满怀大道理的思想家，也不去想反驳任何对他们这种慈悲心怀嗤之以鼻的论调，只是在时时刻刻的每个当下中，用自己的行动展示上帝的慈悲，关爱和进取。
和主教一样，他每天活得真实和谐，一花一木都是他们触摸和感怀的一部分，不管他们做了多少完全无私的事情，也不管有多少人或者知道，或者不知道，或者赞誉，或者甚至误解，这对他们没有丝毫的影响。他们的内心是如此的宁静但有力量，没有可以伤害他们的东西。他从不寻求别人的理解，赞誉，从不。即使他救了马吕斯，也都不主动告知马吕斯来获取任何被感恩，实在是了不起。
心灵的强大，可以表现出外在的力量。冉阿让总可以在任何困难的时候找到方向并展现超人的力量，度过难关。信仰上帝，但并不是祈求上帝的恩惠，而是用自己的智慧，展示了上帝赋予他的力量。
小说中有位铁石心肠的沙威，自认为代表了至高无上的法律和力量。在与冉阿让一生的交锋中，他无法相信但有明明确确有这么一种精神力量可以超越法律的力量，即使冉阿让毫无条件，毫无教训，毫无自以为有恩地将要被处死的沙威释放了，冉阿让的一切崩溃了他的思想体系，以坚守法律为唯一律条的他迷惑不解，跳河自杀了。
冉阿让也是人，在一些重大问题上也有犹豫，激烈的思想斗争。在作为市长是否该自供自己就是冉阿让而让商马第洗冤，通过整夜不眠的各种利弊的分析，肯定是不自首利远大于弊，即使有这样的"“结论”，他的内心还是引导他不由自主克服了各种去法庭路上的困难，到了法庭冉阿让都没有完全决定自首，但在那一刻，他的内心引导了他。冉阿让救出了马吕斯，成全了他和珂赛特的婚姻，是享受天伦之乐，还是坦诚他的卑微之身，他再次选择了坦诚他的卑微出生和黑色历史，但丝毫不想用后面的如此多的德行来中和，即使知道这卑微的历史会被马吕斯厌恶。冉阿让的所有的决定都来自一条：自己的内心是否会安宁，自己内心不安宁意味着自己没有活着！而如何判断内心的安宁，是上天已经赋予了每个人的天赋，也是礼物！
最后，本书虽然是一百多年前的作品，但描述的社会现象，各式各样人物的心理和行为，和现在完全一样。这社会如此的现代化，但人性，复杂的人性亘古未变，光芒的灵性也永恒。
