这一部分，从公元前210年秦国灭亡，经历了多年战乱，历史来到了公元202年，刘邦建立汉朝，经过“文景之治”和汉武帝刘彻登基，汉帝国的版图不断扩大，经济实力也逐步加强，一个伟大的汉帝国逐渐形成。
公元210年，秦始皇驾崩，中央政权瓦解，第二年，陈胜、吴广揭竿而起，天下纷争，群雄逐鹿。公元202年，刘邦建立汉朝，定都长安（今天的西安），由此一个伟大的帝国开始。
汉帝国建国时，经过连年征战，满目苍夷，亭长出生的刘邦对商人和儒生非常反感，汉文帝时期，甚至都不让商人为官。但在经济政策方面，改变了自商鞅以来的中央集权政策，开始放松对自然资源的垄断和专营，减免了关税，使得自由贸易日趋活跃。另外，在农业方面，也减免农业税收，同时也对周边国家不轻易出兵，尽量委曲求全，维护和平。这样的放任自由的政策持续了70年，促进了汉帝国的大繁荣，史称“文景之治”。
与此同时，商界也崛起成为一股强大的势力，汉朝是中国商人获得的第一次长时间的自由发展的时期。当时的商业主要集中在四个产业：盐铁业、流通业、种植业和金融业。
盐铁业是古代国家的支柱产业，其次是流通业，中国地域广大，各地特产繁多，所以流通业也不可小视，当时主要的流通工具包括马车、牛车和船舶。排在第三的是种殖业，最后是金融业，也就是铸钱业。
从汉代至今，能源、流通、金融成为国家的支柱产业一直延续了下来，而且当时的商人阶层开始出现了专业化经营的萌芽，手工业制造开始发展起来。司马迁在《史记》中记录了这些行业富商故事的同时，还表达了对财富和商业规律的理解。“富者，人之情性，所不学而俱欲者也”，意思是，追求富贵是人之常情。除了财富观以外，司马迁还对商业经验的规律提出了比较系统的看法，也将他的三段论述连接起来，可以读出许多普世道理。
首先：财富分为三类，本富、末富、奸富。本富就是靠农耕致富，末富就是以工商致富，奸富就是通过不正当手段致富。
其次：一个人想要由贫致富，从事农业不如去从事制造业，而更好的是流通业。
最后：一个人和一个家庭想要保住财富，就是到商海中去倒腾，贱买贵卖。
刘邦兴汉之后，实行了分封制，各地纷纷建国，中央集权出现旁落，地方权贵和商业富豪联合起来对中央形成了威慑。中央集权和地方分权是一对难以调和的矛盾，权力的下放，可以激活商业和人们的创造力和积极性，经济得以快速发展，但是这大大削弱了中央的凝聚力。如何权衡集权和放权，是历代政权首要考虑的问题。
在七国之乱后13年，公元前140年，汉景帝驾崩，结束了文景之治，16岁的刘彻登基，成为汉武帝，汉武帝改变了之前的休养生息的自由开放政策，加强了中央集权，文治武功，将汉帝国打造成为最强大的国家。
在思想统一上，与之前秦始皇的不让人读书不同，他改为让人读一种书。在帝国版图上，汉武帝功伐四野，在20年时间里，汉武帝大大扩展了帝国版图，在公元前121年，为补充中央财政，汉武帝开始推行一系列强硬的经济政策，具体的操盘人是：桑弘羊（公元前152-80年）。我们将在下一节详细介绍汉武帝和桑弘羊的经济变革，看看他们是如何打造一个伟大的帝国的。
