�清朝乾隆年间，和珅府上。
一位江南名士翻阅历史典籍，发现在明朝末期，有一个叫王直的海盗头子，被朝廷剿灭以后，大量金银财宝被雪藏。根据分析，他认为雪藏的地点就在扬州城内。
名士急忙将这一重大发现告诉了和珅，和珅沉吟片刻，一个宏伟的寻宝计划浮现脑海。
几天以后，在扬州城内某饭馆，出现了一位神秘的黑衣人，黑衣人自称名叫何求。
何求在十岁时，家庭遭遇巨大变故，全家被仇家所杀，只有他带着只有四岁的妹妹逃离。为了躲避仇家，妹妹从小就被寄放在亲戚家里。
后来，何求凭借自己的聪明和钻营，一路攀升，做到了今天的职位，但妹妹却没有了下落，他苦苦追寻，这次到扬州，也是公私兼顾，希望能找到自己的妹妹。
何求对面坐着的，是一位叫岑乙的年轻人，岑乙从小熟读四书五经，满腹经纶，奈何高举不中，在家赋闲。
何求不知从何打听到岑乙的，一天早上，岑乙在家服侍老娘，突然被一陌生人呼唤，有人找你。然后，岑乙就来到了此地。
何求告诉岑乙，让他到一个海叶阁的藏书楼任职，并授予他一项秘密任务，查找藏书楼几百年来为何能保存至今，财源何来？何求怀疑与王直的巨额遗产有关。
岑乙第二天就到藏书楼去上班，担当书童，借助自己的优势查找财源。
一年过去了，岑乙丝毫没有任何进展。
突然，朝廷传来了消息，乾隆皇帝病逝，嘉庆上台了。第二天，嘉庆就将和珅问罪、下狱，将和府上下搜了个底朝天，并将全国范围内所有和府的爪牙全部审讯，定罪。
在搜寻线索的过程中，有人向上反映，和珅曾经派人到扬州查找王直的巨额遗产。这是一条重大线索，审讯官高度重视，立即派人查询。很快，就查到了何求和海叶阁藏书楼头上。
何求自告奋勇，欲立功赎罪，查找王直巨额财产的下落。他的计划是：用计谋将海叶阁藏书楼的主人赵弼臣逼走，再定一个“畏罪潜逃”将其拿下，自己潜入赵府掘地三尺找出财富。
何求将自己的计划全盘告诉了岑乙，岑乙一听，这不是丧尽天良吗？怎么能这么干呢？
岑乙表面答应帮忙，暗地里将计划告诉了赵弼臣。
赵家多少年来，是靠女儿赵南经商赚取巨额财产，维持海叶阁屹立不倒。
何求计划泄露，在渡口的抓捕现场，衙役没有找见赵弼臣的人，何求下令全部逮捕，详细盘查，决不能让一人逃脱。情急之下，为让女儿顺利脱身，赵弼臣挺身而出，女儿在混乱中不知去向。
何求严加审讯赵弼臣，希望他交代王直财产的下落。赵弼臣自然一无所知，他所有的财产都是由女儿经商所得。
何求下令，将赵府掘地三尺，查找财产。于是，一个好好的海叶阁，三个月时间被衙役、学生、不明真相的市民全部翻了个遍，连地下通道也没有放过，百年书院毁于一旦。
赵弼臣由于长时间严加审讯，很快奄奄一息。临死前，找到了岑乙，托付岑乙无论如何找到自己的女儿，并提供了一条线索，在南方一个叫五蕴岛的地方，女儿赵南有一个最信任的贴身丫鬟，叫小丝，可以先找她。
岑乙受老人临终所托，孤身一人前往五蕴岛。临行前，给朝廷写了一封告发信，向朝廷控诉了何求在江南的胡作非为，希望朝廷严惩。
几个月后，历经千辛万苦，岑乙终于到了五蕴岛。岑乙惊讶地发现，小丝也来了，他们的目标是相同的，就是寻找赵南。
一天，小丝在岛上遇到了一个陌生人，陌生人的眼神告诉她，这个人很可能是她失散多年的哥哥，但陌生人见她和岑乙在一块，逃也似的走掉了。她无法释怀，天天到他们相遇的地方等候，希望再见一面。
岑乙发现后，历经周折，找到了陌生人，发现陌生人正是何求。原来，岑乙临行前的告发信起到了作用，何求被朝廷问罪，发配到了这座小岛上服劳役，何求至今仍然没有找到自己的妹妹。
岑乙通过打听小丝的身世，确认了何求就是小丝失散多年的哥哥。同时，他告诉小丝，扬州的事情全是何求一手造成的，小丝坚决不原谅哥哥，并决定誓死不见。
何求的服役期满，希望见妹妹一面，小丝没有答应。但她让岑乙以妹夫的身份去见她哥哥，并告诉了哥哥这些年来自己的遭遇。
何求愧疚难当，决定回扬州重修书院，以余生所有的精力来为自己赎罪，希望到临死之前，可以得到妹妹的谅解。
岑乙和小丝结婚后，在小岛上过着世外桃源的生活，教孩子学学英语，应对海上各国之间的贸易交往。
几十年后，他们都老了，两个儿子也长大了。岑乙告诉儿子，你们可以去扬州看看舅舅，上辈子的恩怨不能传递给下一代。赵南神秘失踪，多少年来仍杳无音信。
这是余秋雨小说《空岛》的故事梗概，自己写的不全、不够精彩，希望大家多多见谅。如果有兴趣，可以读读这本书。
