什么是自律？一个人为自己与他人的最大益处，控制自己的情绪及行为，以期达到好的结果，就是所谓的自律。有时为了达到这个目的，可能压抑自己的欲望、懒惰或牺牲当下的享乐。
这个时代的诱惑太多，加上孩子生得少，自律变得更困难。现在的孩子显得更加自我中心，有时有些不当的社会行为（例如在餐厅吵闹、跑来跑去），父母也不去管教；或父母习惯过度代劳，也会造成小孩自律能力发展比较慢。
自律的三个发展阶段
自律不是一蹴可几，必须从小教起。一个人的自律发展，大致从婴幼儿期的无律阶段、学前和小学中低年级的他律阶段，到小学高年级及青春期迈向自律阶段。小孩若具备一定程度的自律能力，人生比较不会有太多trouble，父母除了观察小孩的特质，给予合理的期待和要求外，重视并教导小孩自律，也会带来不一样的结果。
如何从小教出孩子的自律力？
1. 婴幼儿期（约0～3岁）：无律阶段。小宝宝肚子饿就喝奶、吃东西，不舒服就放声大哭，完全为所欲为，没有任何纪律或规范。2岁开始会停尿布、训练大小便，就是一种自律，但最好顺其自然，避免过度要求形成强迫性格。此一阶段，由于小孩的理解力不足，转移注意力会比言语管教更有效果。
2. 学前和小学中低年级（约3～10岁）：他律阶段。当小孩慢慢具有理解大人语言的能力，开始进入他律阶段，家长就能够教导小孩哪些是可以或不可以做的事。包含情绪控制、人际互动、生活自理及习惯建立、学业目标等不同的面向。孩子能不能遵守要求和规范，通常是为了获得奖赏或避免受罚。
3～6岁的孩子仍处于自我中心的阶段，也是推行代币制度的最佳时机，适合通过奖赏来建立好的行为习惯。例如回家洗手、睡前刷牙、收拾玩具等，只要是孩子能力做得到的，就可以经由大人的示范、要求及奖励，变成内化的行为习惯，就像是自动驾驶的反射动作。
年纪较小的孩子，主要是建立生活习惯。小学一、二年级则开始学业目标，包括整理书包、早上起床、写回家作业等，仍需要大人的陪伴、协助、示范及引导；小学三、四年级，改由小孩自己来，父母从旁监督；小学五、六年级，父母开始放手，让小孩练习独立，自己面对后果。
3. 小学高年级及青春期（约10岁以后）：自律阶段。随着社会性认知能力的发展，这个年纪的孩子开始了解一切息息相关，也更能站在他人的立场、处境或状态设想，加上后设认知能力的发展，可以开始理解自己，知道自己为什么这样做，不是被规定这样做。
因此，家长在孩子小学四年级以前可以扮演班主任的角色；升上五年级以后，就要变成辅导老师，如何与小孩对话变得更重要。在这个阶段，家长可以跟孩子讨论他的个性、有什么优缺点、怎样做弥补……，孩子比较能够理解，也有助于自律的发展。
最后，一个人的自律（Self-discipline）与自发（Spontaneity）之间应保持平衡。自律是经过思考后再反应，自发是未经思考的直觉反应，它也是一种很好的特质，健康的人理想上应该两者兼具，不要偏向哪个极端。
