邓氏专权
所谓宦官，是指因为失去生殖能力而被送入内宫服侍君主及其嫔妃的男性，原本以天阉或遭受宫刑（割去生殖器的刑罚）者为多，后来则几乎全是从小故意阉割，然后被送入宫中的。许多皇帝都认为这些宦官没有子女，家在宫中，既便于控制，也不会想要谋反篡位，比外面的大臣们要可靠多了，往往把自己懒得处理的政务都交付给宦官。可惜无制约的权力容易使人腐败、变质，宦官们也不例外。
当然，并非掌握一定权力的宦官全都喜欢揽权擅政，扰乱朝纲，比如郑众一生中就几乎没有什么污点，再比如大发明家蔡伦也是宦官，并且主要活动时期就正在东汉和帝朝。蔡伦是桂阳（今湖南郴州）人，从小进宫，和帝时被任命为中常侍，还当过主管御用器物的尚方令，到汉安帝的时候，被封为龙亭侯。他总结西汉以来用麻质纤维造纸的经验，改进造纸技术，采用树皮、麻头、破布、旧鱼网为原料造纸，于元兴元年（105）奏报朝廷，时人称为“蔡侯纸”。
其实汉和帝并非窦太后的亲生儿子，他的生母乃是梁竦之女，章帝时封为贵人。梁竦共生三子三女，其中两个女儿都送进宫中做了章帝的嫔妃，妹妹生下刘肇，也就是后来的和帝。窦皇后把刘肇抢过来自己抚养，还逼死了他的生母和姨母，处死了他的祖父梁竦，连梁竦的嫂子、光武帝的女儿舞阴公主也受到牵连，被赶出雒阳，迁徙到远方去居住。
和帝一直不知道自己的亲生母亲是谁，直到永元九年（97），窦太后去世，舞阴公主的儿子梁扈才上书把内情和盘托出。和帝知道真相以后，悲恸不已，就询问大臣们，应该怎样处理此事。张酺建议说：“应该追封皇帝生母尊号，让您的亲舅舅们做官。”和帝赞同他的建议，立刻下诏追封生母梁贵人为恭怀太后，外祖父梁竦为褒亲愍侯，还把被贬到九真郡的三个舅舅梁棠、梁雍和梁翟都召回雒阳，封为侯爵。梁氏兄弟在回京的路上，特意绕路去逼死了窦瓌，一吐胸中长年积郁的恶气。
然而梁氏真正的发迹，还要在30多年以后。首先代窦氏而起，以外戚身份掌握朝政的，是和帝第二任皇后邓绥的家族。和帝原来的皇后是阴氏，乃是光武帝皇后阴丽华的哥哥阴识的曾孙女。她因为嫉妒比自己年长一辈的邓绥（邓绥是邓禹的后人，阴丽华堂弟的孙女），就以巫蛊之术日夜诅咒对方。事情败露后，阴皇后被废，其父阴纲自杀，和帝改立原为贵人的邓绥为皇后。
邓绥从小就非常聪明，长大以后也很会隐藏自己的野心。她16岁入宫，服饰简朴，言辞恭谨，无微不至地侍奉阴皇后，所以深得和帝的宠爱。和帝某次得了重病，命悬一线，阴皇后恶狠狠地对亲信说：“我要是当了太后，就要杀光邓氏，不让有一个人活下来！”奇怪的是，这话竟然传到了邓绥的耳中，她哭着说：“我竭尽心力侍奉皇后，没想到她竟然这样恨我。女人虽然不一定要殉夫，我却想要象周公请求替代武王去死那样，代替陛下去死。这样上可以报答陛下的深恩，中可以排除家族的祸患，下也可以不让阴皇后做出恶事来，遭后世的唾骂。”想要服毒自尽，同样奇怪地被宫女们给拦住了。
和帝病愈以后，更加宠爱邓绥。阴皇后的阴谋被发觉，和帝打算废黜她，邓绥还反复求情，使和帝下定了改立她为皇后的决心。当上皇后以后，邓绥也尽量不和娘家人来往，并且劝和帝不要重用自己的兄长邓骘，免得外戚权力过重——终和帝朝，邓骘的官位都不过虎贲中郎将而已。
然而和帝年纪轻轻就去世了，其后邓皇后虽然仍保持谨慎节俭的言行，但许多作为，却和从前的谦冲退让判若两人。元兴元年（105）十二月，和帝驾崩于章德前殿，年仅27岁。和帝曾经有过十多个儿子，但大多夭折，只有长子刘胜和少子刘隆仍然在世。也不知道邓皇后吹了什么枕边风，和帝竟然跳过年长的刘胜，遗命立才刚诞生一百多天的婴儿刘隆为皇太子——就是其后的汉殇帝。
这是中国历史上登基时年龄最小的一个皇帝，在位也仅9个月，延平元年（106）八月驾崩——虚岁2岁，实际不过1岁零1个月——就连死的时候年龄之小，也是前无古人，后无来者。婴儿当然不能处理国家大事，于是已被尊为皇太后的邓皇后就理所当然从内宫走向外廷，开始了她临朝称制的生涯。而她的长兄邓骘也得以一步登天，受封车骑将军，仪同三司（仪仗和三公相同），辅佐朝政。
不过邓太后终究从窦氏的覆亡中汲取了某些教训，她并用外戚和宦官，形式上并不偏重于外戚，还授权河南尹和南阳太守等地方官员，严格约束邓氏家人。为了提升自己哥哥的威望，让他得到士大夫们的拥护，邓太后特意指点邓骘，让他推荐名士杨震等多人担任朝廷要职。邓骘倒也争气，并不象窦宪那样专横跋扈，在他的领导下，官员和睦，朝局太平，没出什么大乱子。
汉殇帝去世后，邓太后和邓骘反复商量，最终决定排斥和帝的长子刘胜，以及其他各诸侯国成年的国王、王子们，立清河孝王刘庆的儿子刘祜为帝。刘祜就是汉安帝，登基时才不过13岁而已，太后仍然称制，车骑将军仍然辅政，一切都毫无改变。一直到永宁二年（121）三月，邓太后去世，已经28岁的安帝才得以亲政。
邓骘于永初二年（108）十月，统率大军讨伐叛乱的先零羌豪强滇零，恶战于平襄（今甘肃通渭西北），大败亏输，死伤8000多人，回京后不但没遭受责罚，反而晋升为大将军。此后他独掌朝纲十多年，等到邓太后去世，支柱塌掉，他被安帝和宦官李闰合谋杀死——下场倒是和窦宪一模一样。
