19世纪初年,达盖尔曾以制作带有特殊灯光控制的大幅风景画而闻名后来,他对使用化学方法记录影像产生了浓厚的兴趣。
一次,他无意中把一个银匙放到了一块涂过碘的金属板上,等他拿起时发现金属板上留下了银匙的影像。这使他深感惊奇,他想,金属板、碘和银匙三者之间一定有什么联系。经过反复试验,他发明了一种摄影方法:先在铜板上镀上银,并用碘蒸气进行光敏化处理,使铜板上形成层碘化银,然后用特殊的镜头拍摄相片。不过,用这种方法拍摄出来的照片上只有一些模糊的影像,还没有达到理想的效果。后来,他又发现水银蒸气可以使底片显影。不久,达盖尔研究出了便捷的显影方法,结合定影技术和当时适用的感光材料,制成了原始的照相机,当时是1839年。
1946年,美国人埃德温·兰德又发明了一种新型照相机。1948年11月,兰德的公司在美国市场上投放了第一台即显照相机拍立得95型。使用时按下快门后可以马上拉出胶片,胶片的底片和相片是夹在一起的,一分钟后就可以把相片剥下来。这种照相机为业余摄影爱好者和许多从事特殊摄影工作的人带来了极大的便利。