历史上出现过无数优秀的人，若换一种角度来划分，一类人专门做加法，一类人先加法后减法，还有一类人，一生都在做减法。
一生都在做加法的人可以分为两类，一类是欲望无穷，贪得无厌，总要夺得一切，征服一切。最典型的，一个是“千古一帝”秦始皇，一个是“一代天骄”成吉思汗。如果觉得单调，还可以再加一个，放言要征服全世界的法国的拿破仑。还有一类加法，“生命不息，奋斗不止”，像孔子，大禹，为了实现崇高的理想，宏伟的目标，怀抱着人生使命，社会责任。用唯物史观来看，欲望也好，进取也罢，都是推动社会前进的动力。
先用加法，后用减法，有的是少年得志，中年后主动隐退，如袁枚；有的是心存“烹狗藏弓”之惧，功成身退，如春秋时的范蠡，汉代的张良，明代的刘伯温。
终生做减法，最典型的就是庄子。在那个“诸侯争养士”、重视智慧、才能的群雄竞斗、列国纷争的时代，庄子如果有意飞黄腾达，原是不难如愿以偿的。楚威王曾派使者带厚礼请他出任卿相，被庄子婉拒。
做如是选择，自然是取决于庄子的人生追求，价值取向。屈身做吏，觍颜侍人，是他所不屑的。他也完全没有飞黄腾达、光宗耀祖、立功立德的打算。应该说，这种生存方式，是一种无奈的选择。就其较低层次来说，确是出于自我保护意识，明哲保身，全生免害；而其至高层次，则是追求生命的自觉，自由自在，逍遥游世，保持人生的个性本色。作为生于乱世的弱者的一种生存智慧，与一般意义上的利己主义、悲观厌世迥然不同，它往往能让人在遭遇挫折，濒临困境时，能够从中悟解出超越现实，解困身心，振作精神的道理。这也就不难理解，历代那些失意、失败、失路之人，何以会那么倾心庄子，且多有相见恨晚之意了。
庄子用减法表现在生活上，是自甘清苦，甚至忍饥挨饿。他与那些早年跻身社会，后来急流勇退者不同，那些人或庇荫，或有余禄、余威足以自恃，即便退隐田园，仍然丰衣足食。而庄子最直接的困顿，便是衣食无着，饥寒交迫，生命难以存续。庄子的苦乐观，有其超越的视角和独特的标准，他着眼于精神世界，把精神解放、心灵自由看做是人生至乐。
在心态上，庄子善于化苦为乐，客观对待无可奈何的现实，自觉地解除困苦与焦虑，从而达到心境旷达，心态宁静，心情愉悦。
在思想上，他崇尚自由，摆脱各种羁绊、浮云富贵、秕糠功名，表现为高度自觉、充满理性的逍遥。
所谓用减法，也就是佛禅所说的“放下”。有所选择，舍弃多余之物。“放下”既是一种解脱的心态，豁达的修为，更是一种人生的智慧。“君子可以寓意于物，不可留意于物。”
作为对社会、人生的智慧反思与选择，作为现实社会与精神结构的反映，我们可以从以下开始剖析：
第一：当时社会政治环境极端恶劣，庄子不想往火坑里跳。战国中后期堪称典型的乱世，由于伴随着经济社会，思想文化全面转型与裂变，因而呈现出社会整体的动荡不安，政治动乱，社会混乱，人心紊乱，思想淆乱。个体生命处于无常状态，危机四伏，内忧外患，生民陷入水深火热的痛苦深渊。
第二：君王残暴，伴君如伴虎，庄子更不愿为虎作伥。宋君偃是历史上有名的暴君，骄纵无道，庄子生活在这个暴君肆虐的政治环境中将近半个世纪，耳濡目染，所获得的均是最真切的实际感受。
第三：人性异化，精神痛苦。对于这个时代，庄子感到失望甚至绝望。比起社会动乱，环境险恶来说，更使庄子精神极度痛苦的是，人心险恶，道德沦丧，世风日下，整个社会普遍存在着追逐财富与权力的精神沉沦。
第四：从保护自身考虑，韬光养晦，凡事保持低调。吴王在骄猴中箭后说：“这只猴子自以为灵巧，倚仗身躯敏捷来傲视我，才落得这样的下场，要引以为戒呀。”生而为人，更应该警醒。
第五：认识人生的有限性，做到知止知足。人是有限的存在，必然受到时间和空间的束缚和种种社会环境、传统观念的约束。否则，让名缰利锁盘踞心头，蒙蔽双眼，则会陷入迷途，导致身败名裂的悲剧下场。
第六：戒欲。欲望不可放纵，否则必遭制裁。警惕名累、势累、情累、物累，保持身心自由，防止“人为物役”、“心为形役”，摆脱诱惑与折磨。
第七：坚守做人原则，不失自我本色。
第八：主张无待、无恃的绝对自由。认为人应该得到至少心里上逍遥的自由。
第九：崇尚自然，顺应自然。“无以人灭天，无以故灭命。”摆脱狭小的视界，突破以大的标准为中心的框限，站在天地宇宙，自然万物的高度，来看待事物的发展变化。
第十：崇尚无为。“无为而有为，有为而无为，故为在自然中。”“无欲而天下足，无为而万物化，渊静而百姓定。”
去除自我中心，摒弃为名缰利锁束缚的小我，忘掉外物，忘掉自然，忘掉欲望之我，世俗之我，让自己的精神穿透形骸，实现与天地精神往来。
神秀和尚的偈子：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使染尘埃。
六祖惠能的偈子则“四大皆空”：菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃！
以超拔的眼光、豁达的心胸、高远的境界来净化心灵，观察万物。“物物而不物于物。”庄子绝不仅仅是着眼于是否需要问题，根本出发点是“虚而待物”，悟道存真。“其嗜欲深者，则心智塞，天机浅。”只有清空虚静之心，净除任何尘滓杂念，才能悟出大道，生出智慧，进入清澈澄明的境界。
