1895年甲午海战失败后，李鸿章作为议和大臣在日本签订了丧权辱国的《马关条约》，其中割让台湾及辽东和赔款白银二亿两的消息突然传至，举人群情激愤，台籍举人更是痛哭流涕。
4月22日，康有为写成一万八千字的“上今上皇帝书”，十八省举人响应，一千二百多人连署。5月2日，由十八省举人与数千市民集“都察院”门前请代奏。
根据传统的历史学教材所载：反对者反对签订《马关条约》。《公车上书》提出“拒和、迁都、练兵、变法”等主张。
虽然上书被清政府拒绝，但还是在社会上产生了巨大影响。之后，康有为等人以“变法图强”为号召，在北京、上海等地发行报纸，宣传维新思想。严复、谭嗣同亦在其他地方，宣传维新思想。这几位的名字在历史书上都出现过，他们在现在看来是维新变法的先驱者。
虽然，公车上书和戊戌变法都先后失败，但是维新思想从此唤醒和激励了越来越多的中国人救亡图存，在中国近代史上有着重要的地位，并拉开维新变法的序幕。“公车上书”标志着酝酿多年的资产阶级维新变法思潮已发展为爱国救亡的政治活动，对社会的影响和震动很大，康有为从此取得了维新运动的领袖地位。康有为在变法失败后逃亡日本，组织保皇党，反对革命反对和制，一直在谋划复辟。
《公车上书记》无论从内容还是从影响而言，在中国近代史上都占有很重要的地位，它集中反映了康有为变法革新的思想，为中国近代革命拉开了帷幕。戊戌变法失败后，清政府下令查封禁毁。
