该剧改编自法国作家维克多·雨果在1862年发表的长篇小说《悲惨世界》，主人公冉·阿让因为偷了一块面包，服了二十年徒刑。假释出狱后，苦役犯的罪名永远地附在冉·阿让的身上，他找不到工作，连住宿的地方都没有。即使同样是做苦工，他得到的报酬也只是别人的一半。二十年的苦役生活和出狱后收到的冷落让他觉得这个世界冷酷无情。此时，冉·阿让遇到了米利埃主教。主教好心收留冉·阿让，给他吃的，还让他在教堂过夜。但冉·阿让却偷走了主教的银器，准备潜逃。途中，又被警察抓住，但关键时刻，善良的米利埃主教声称银器并不是冉·阿让所偷，而是自己送给他的，并且连银烛台也一同赠给了他，就这样使冉·阿让免于再次被捕。离开的路上，冉•阿让碰到了一个男孩，走到他面前的时候掉了一枚硬币，他踩住了这枚硬币，把男孩赶走了。但他立即想到了主教的宽厚仁慈与爱心，他决定从此去恶从善。若干年后，冉·阿让化名马德兰，成了一个成功的商人，因为乐善好施，他当上了蒙特勒依城的市长。 成为市长后，冉·阿让认识了芳汀。她有美发皓齿，因被富家子抛弃，芳汀生下了女儿柯赛特后只能艰难过活。一次偶然的机会，她认识了旅店老板娘泰纳迪埃大妈。芳汀把女儿托付给泰纳迪埃一家后，来到了蒙特勒依一家工厂工作，工厂的老板便是马德兰先生，也就是冉·阿让。马德兰问芳汀的家庭情况，她说她独自一人，没有任何牵挂。后来，工厂的女主管将她有私生女的事揭发了出来。马德兰因为被骗十分生气，将她解雇，芳汀从此开始了她的悲惨经历。再也没有人肯雇用她，她只能为10法郎卖掉了自己的一头秀发，40法郎出售两颗门牙，最后沦为娼妓，变为社会的奴隶。也是在此期间，贾维来到蒙特勒伊当警长，此人也是冉·阿让在狱中的典狱长，他始终坚信，罪人永远是罪人。贾维一眼就认出了冉。
马德兰知道芳汀的悲惨遭遇后，感到十分内疚，于是决定要照顾她们母女俩，而芳汀却不堪折磨而撒手人寰。马德兰发誓要照顾柯赛特一生一世。与此同时，当地一个老头被当成冉·阿让正在接受审判，冉·阿让于是陷入了矛盾挣扎中，但良知最终战胜了一切，他毅然走上法庭，道出自己的真实身份，他也因此被贾维逮捕。
没多久，冉·阿让从监狱中逃了出来。在旅馆，从狠毒的夫妇手中救出了可怜的小柯赛特，带着她来到巴黎。为了逃避警察的追捕，冉·阿让带着女孩逃进了巴黎市郊的一个修道院，在那里将她抚养成人，他们两人也在那里过上了暂时的平静生括。
好景不长，长大后的柯赛特因为一次偶然的机遇，在公园里遇上具有共和思想的年轻人马里尤斯，两人一见钟情。他找到柯赛特的住处，向她倾诉衷情后，两人常在柯赛特住处幽会。冉·阿让为了躲避贾维的追捕，决定带着柯赛特离开法国去英国，但得知柯赛特爱上了马里尤斯后，他十分伤心，觉得自己要失去一切了，于是他觉得去杀掉马里尤斯。马里尤斯也因为找不到柯赛特，以为她抛弃了他而悲痛欲绝，决定投入起义，一死了之。
冉·阿让到了战斗的地方后，又被起义的人们感染，决定参与战斗。期间，他还放走了被俘的警长贾维，还把自己的住址告诉了他。贾维也因此深受震撼，感到自己一直信奉的一切全都瞬间崩塌，终于自杀。 战斗中，马里尤斯身受重伤，冉·阿让从下水道将他救离险境，送到他外祖父家中。但当时身负重伤的马里尤斯并不知情。他外祖父看马里尤斯安然无恙，答应了他和柯赛特的婚事。他俩结婚的同时，冉·阿让感觉心灰意冷，离开了柯赛特。
后来，无耻的旅店老板泰纳迪埃企图勒索马里尤斯的时候，把所有的真相告诉了马里尤斯和柯赛特。于是夫妇俩去找到了冉·阿让，想接他回来同住，但冉·阿让此时已经生命垂危，最后在柯赛特怀里与世长辞。
