新石器时期到夏、商、西周
文化如水，因水不同
公元前四五千年，在广大的中国地区，因为降水量的地区分布不同，由南向北、由东向西出现了比较明显的新石器文化分区，包括：稻作农业经济文化区、旱地农业经济文化区、狩猎采集经济文化区。这一时期出现大量的族群，创造出各自独特的文化。其中一些文化共同体不仅人数多、地域广，更具有高度的文明，对周围邻居产生一定的吸引力。一个个超越血统的文化认同群体，不断地分分合合，血统越来越模糊，文化特征越来越明显。比较有代表性的有良渚文化、大汶口文化、红山文化等等。
但在公元前二三千年前，东亚地区、甚至整个北半球，经历了一个长期的干寒，导致北方草原民族南移，在今日的蒙甘陕晋冀一带活动。由此开始，狩猎采集与旱地农业两个经济文化区产生巨大的冲突与融合。良渚、大汶口、红山等文化衰落南移，有的扩展到东南亚地区。三皇五帝的传说基本来自这个时期。
以庙底沟文化为代表的仰韶文化，成为夏文化的基础，可见经济文化对于族群的认同和归属的影响，胜过血统本身。
政治涟漪，内融外散
因为渤海冲积平原气候转变，渤海外围的很多族群如皋陶氏、伯益氏，以及渭水流域的炎帝神农氏，淮河流域的太皞氏与黄河中游的颛顼氏、帝喾氏相遇，并历经数百年的冲突与融合，大约在公元前22世纪形成活跃在陕、晋、豫交界地区最强大的力量——黄帝部落。其经济文化基础是农业文明，政治基础是部落联盟。
最终，建立了中国历史上第一个王朝——夏朝，其都城就是现在的二里头遗址。至此，华夏历史上第一个核心地带，从关中到黄河三角洲，所谓的中原，就此建立。
虽然中间出现过中断，但夏朝近二百年的延续使得政治、经济、文化的核心基本形成。尤其是政治方面出现了新的变化，出现了根据与夏后氏都邑地理距离的远近分作甸、侯、绥、要、荒“五服”。
商朝疆域在夏朝的基础上进一步扩大，这一同心圆政治布局也进一步巩固。
除了政治力量以外，商朝更强大的是它的文化力量——文字。这就使得商人拥有管理大型政治共同体的工具，也是的商文化具有包容涵化其他同时代文化的重要资源。与商基本同时期的三星堆文化，虽然创造了大量的陶器、石器、玉器、铜器、金器，具有鲜明的地方文化特征，自成体系，但因没有产生文字系统，而无法像商一样产生巨大影响。之后的周人之所以能够接续商人成为中原之王，也是因为他们继承了商人拥有的文化资源。
周本居于陕北、晋西，毗邻河套。在干寒时期，迁至关中，与姜姓族群密切合作，取商代之。周人在全国建立绵密的封建网络，大部分封国不是姓姬，就是姓姜。这时，具有西周特色的国野之制日渐成熟。封君带来的族群居住在城里，当地土著居住在城外，国人和野人只是有不同的权利和义务。二者能和谐相处的原因之一是周人尊重当地的文化传统和风俗习惯，二是鼓励周人与外姓通婚。
分封制与国野制的政治基础使得周文化与北戎、东夷、南蛮、西狄的文化在晋、齐等封国冲突交融。向内，融合各类文化；向外，推广中原文化。
从夏人比较笼统的霸权，经过商人同心圆布局的统治，最后到西周的封建网络，这三个阶段的发展促使“中原”成为中央政权的基地。涟漪所及之处就是“天下”，“天下”没有边，也没有界线，只有向远处扩散而逐渐淡化的影响力。拥有共同政治基础的天下，经济文化多元而渐变，共存而不排他。
方，同心圆的最外圈就是一些被称为“方”的族群国家，如土方、人方。商人就在今天的山西境内不断地与鬼方发生冲突。
社，统治者的奉祀处称为“王社”，而当地土著也有自己的“社”。家乡的社火就是来源于古代的的祭祀活动。
