秦朝在秦始皇的统治下，劳役繁重，百姓苦不堪言。沙丘之变后，秦二世胡亥继位，不仅不体恤民众，反而倒行逆施，穷奢极欲，百姓更是不堪重负。公元前209年，以陈胜吴广为首的九百余名戍卒前往渔阳（今北京密云西南）戍边，不料途中遭遇暴雨，无法按期抵达渔阳；依照秦朝法令，误期当斩。在此等进退维谷的绝境下，陈胜吴广自导自演了一出“大楚兴，陈胜王”的好戏，戍卒们干了“王侯将相宁有种乎”这碗鸡汤，也不愿再忍受秦朝的重压，纷纷响应。于是陈胜吴广揭竿而起，在大泽乡起义，首举反秦大旗。并以扶苏和项燕的名义召集民众。
陈胜起兵后，连战连捷，同时队伍也在不断壮大。在占领陈县后，陈胜自立为王，国号“张楚”，取张大楚国之意。
他早年的伙伴们听说陈胜现在出息了，纷纷跑来攀亲戚；乡亲们来投靠自己，陈胜也非常高兴，每天锦衣玉食的招待，并安排在宫殿中住了下来。陈胜的宫殿富丽堂皇，各种奇珍异宝，看的乡亲们眼花缭乱，目瞪口呆。初时，乡亲们惊愕于宫中的奢华和陈胜的威仪，对陈胜诚惶诚恐，非常拘束。可是，日子久了，也可能是琼浆玉液喝昏了头，居然直唤陈胜的小名，并且常常拿他开涮，争相谈论陈胜早年为奴时的糗事。当然，乡亲们并非是想让陈胜难堪，相反是为了表示自己与陈胜关系亲近。但是时移世易，陈胜现在毕竟是陈王，听到这些心中很不自在，但碍于情面，也为了体现自己的胸怀，并未发作。但君王身边从来都不缺善于察言观色的臣子，一位大臣发现了陈胜的异样，便向陈胜进言道：“大王，您的这些客人实在是愚昧无知，成天胡言乱语，使您的威严受损。”
陈胜听了非常恼怒，下令处死了那些嘴没把门的同乡。此事过后，陈胜的旧友们不是离开另谋出路就是对陈胜敬而远之。另外，在陈胜称王后，他的岳父带着妻兄也曾前来探望，但是陈胜只以普通宾客的礼仪接待了他们，岳父生气的说：“依仗强势而怠慢长者，不能长久。”说完便愤然离去。
公元前209年，秦国硕果仅存的悍将章邯率军进攻陈地，上柱国蔡赐战死，陈胜亲自迎战，却仍然战败。章邯步步紧逼，陈胜节节败退，最后退至下城父（今安徽涡阳东南）一带，正当陈胜寻找机会准备东山再起的时候，车夫庄贾先手取了他的项上人头，拿到章邯处换爵领赏去了。
当初陈胜吴广率先举起反旗，大喊“王侯将相，宁有种乎”，那时的他们都不会想到，仅仅半年，他们便从荣耀巅峰跌至死亡谷底。在陈胜临死之前，也许他会想起自己当年说过的那句“苟富贵，勿相忘”，羞于面对自己下令处死的伙伴们；也许他还会想起“王侯将相，宁有种乎”的豪迈，同时感叹自己死于马夫之手的憋屈。
“陈胜虽死，其所置遗侯王将相竟亡秦，由涉首事也。”陈胜部将吕臣率军收复陈县，诛杀庄贾，葬陈胜于芒砀山。公元前207年，刘邦攻入咸阳，大秦灭亡，刘邦称帝后追封陈胜为“隐王”。
