平定关中
建安十六年三月，曹操在平定太原商曜的叛乱后，将目光锁定在汉中。
此时曹操已经据有幽州、冀州、并州、兖州、徐州、豫州以及荆扬淮河以北，北方大部尽收囊中。地方割据势力，还有关中诸将、江东孙权、益州刘璋、汉中张鲁以及占有荆州数郡的刘备。孙权以长江天险为屏障，短时间内无法消灭，刘备与孙权互为表里，攻守同盟，暂时也不能征讨，而益州天府之国，刘璋暗弱之主，于是曹操将目光投向益州。但益州地势险要，易守难攻，汉中是益州的咽喉与门户，要图益州，首先必须拿下汉中。于是，曹操开始调兵遣将，为攻打汉中做准备。
要进军汉中，必须取道关中。四百多年前，刘邦受封为汉中王，就是从关中进入汉中的。此时关中诸将虽然拥兵自重，但早在十多年前，曹操就已经在关中放了一枚棋子。他派司隶校尉钟繇镇守关中，钟繇游说诸将，让他们归顺朝廷，说曹操是奉天承运，大家顺天则昌，逆天则亡。关西人老实，听从了钟繇的建议，各自送子弟入许为质。建安五年，曹操跟袁绍官渡相拒时，关中诸将曾派送兵马助战，后来又协助曹操征讨郭援、高幹等人，立下功劳。
建安十六年，在平定商曜后，曹操命令夏侯渊跟徐晃率军从河东进军关中。在这之前，丞相仓曹掾高柔就对曹操说：“大举发兵，韩遂马超他们以为是针对他们，肯定会作乱。”以曹操的精明，岂能想不到这点！所以，对他进兵关中的动机真的应该多想想。此时北方大部已经平定，只剩关中地区。早年曹操率兵征讨，不断有人想要偷袭许下，先有小霸王孙策，后有枭雄刘备，甚至说马超也动过这样的心思。所以关中不定，实在是一个潜在的威胁。拿下关中，北方一统，他才能安心南方之事。
果然，出兵的消息传出来后，关中的将领们不安了，他们也认为曹操要消灭他们，因为历史上有这先例。这事得追溯到晋献公时期，当初说好了要伐虞，结果你不守信用灭了虢。为防历史重演，于是关中将领结盟反叛。此时关中拥兵自重的将领有十个：马超、韩遂、侯选、程银、李堪、张横、梁兴、成宜、马玩、杨秋，精兵十万，一部分守住关中，另一部分跟随马超韩遂东征，一路攻打到潼关下。
马超是马援的后人，父亲是马腾，曾经是西凉名将，后来在争权夺利的过程中兵败，心灰意冷，接受朝廷的征命，将部队交给儿子马超，自己跑到朝廷做了卫尉养老。韩遂跟马腾年岁相当，曾是西凉名士。所谓人怕出名猪怕壮，凉州人聚众作乱时，就强行拉韩遂入伙，还要拜他为首领，他没办法，名士的气节不保，成了造反派。
韩遂曾经跟马腾关系非常好，真正的哥儿俩好，后来因为权利有了矛盾，互相攻击，马腾战败走了。两家本有恩怨，现在，曹操进军关中，对两家都构成威胁。因为一个共同的目标，两家又走到一起来了。
关中反叛后，曹操派曹仁都督诸军前去讨伐。等曹仁率军西征时，马超已经率军来到潼关下，曹仁据关而守。曹操深知关西人的素质，所谓关东出相，关西出将，从来如此。这片黄土地养育出来的都是些粗旷豪迈的汉子，上阵打仗毫不畏惧，挽起袖子，提着脑袋就冲上去了。当年秦军一出函谷关，关东五国联军马上屁滚尿流地跑了。
曹操知道曹仁他们不是马超的对手，下了一道命令：“关西兵精悍，坚壁勿战。”你们守关等着，等我来收拾他们。
七月份，曹操从朝廷来到潼关。《三国演义》中说，曹操登上潼关，望见潼关底下，马超正在单马搦战，提着长枪耀武扬威。只见他穿着精光耀眼的铠甲，面如傅粉，齿如含贝，就跟江左梅郎一样。曹操看了，叹息道：“人都说‘锦马超’，果然如此！”然后马超杀得曹军如泄了堤的洪水，曹操打马乱跑，听见人喊：“抓那个穿红袍子的，那个红袍子是曹操！”他赶紧就扔红袍子。追的人又喊：“抓那个大胡子，大胡子是曹操！”他又赶紧拿刀割掉胡子。听见人喊：“短胡子的是曹操！”干脆找块布将脖子包起来。这便是“割袍断须”的故事。
曹操其实可不怕马超，“锦马超”也不是他说的，而是刘备在汉中时说的，他也没被吓得屁滚尿流，文人的话并不可信，罗贯中的话尤不可信。马超虽然勇猛，但毕竟有勇无谋。就算是齐天大圣孙悟空，也逃不脱如来佛的手掌心。
曹操就是马超的如来佛。
马超勇悍，不好对付。曹操召集众将，说：“马超在这儿，咱们恐怕没法过河，打到敌人内部去。”曹操帐下有一个将军叫徐晃，说：“您率大军到此，敌人却不知道守蒲坂，看来他们并没有什么见识。请让我带人从蒲坂渡河，这样他们的注意力就分散了。”曹操采纳了，他自己在潼关跟马超耗着，吸引马超的注意力，派徐晃跟朱灵率四千人夜渡蒲坂津，来了一招明修栈道，暗度陈仓。蒲坂津在今天永济段的黄河上，潼关在风陵渡附近，两地相隔并不远。
就在四百多年前，也有人曾在蒲坂津来了这一招。那人名叫韩信，奉刘邦之命讨伐魏国，用这招成功地俘虏了魏王豹。现在，相同的招数曹操又用上了。不同的是韩信过河东，曹操要过河西，方向刚好相反。可惜马超韩遂他们没好好学历史，不知道前事不忘，乃后事之师。
徐晃引别军渡过蒲坂，赶紧安营扎寨，还没等他们准备好，梁兴已经带着人赶来堵截了。可惜来得迟了，让曹军全部过了河。徐晃他们现在已是过河卒子，没有了退路，于是背水之战，击退了梁兴。
现在，关中军面临两面作战的困境。徐晃那边牵制了关中军，这边曹操准备度过黄河。马超对韩遂说：“咱们最好守住渭北，让曹军无法渡河，跟他们打持久战。要不了二十天，河东粮食不足，曹操自然会退兵。”韩遂不同意，他是个名士，又带军几十年，自然读过兵法。他对马超说：“不如让他们过河，等过了一半儿，咱们再袭击，让他们进退两难，岂不快哉！”渡河未半，击其中流，这的确是传统的守御河流的策略，不过这其中变数太多，不能一味学前人，依葫芦画瓢，不懂灵活运用，就会搞砸。
马超是个小辈，只好听从韩遂的建议，带着兵在黄河边守株待兔。等曹军的前队过了黄河，开始发动突袭。曹操有个习惯，渡河的时候，往往让部队先走，自己断后。这一次照例如此。当马超率军冲杀过来的时候，他正躺在胡床上看着部队过河呢！随从告诉他：“曹公，不好啦，马超掩杀过来啦！”曹操干脆懒洋洋地伸了个腰，坐着不起来。其实他心里怕得要死，但主将是三军之魂，主将乱了，三军就更乱了。他强作镇定，马超那边可不管他，冲杀得更厉害，曹操更加慵懒，恨不得打个哈欠。
这时候，曹操帐下的名将张郃急了，拉着曹操就往船上跑。水流湍急，将船往下冲去。马超军士大喊：“快！往下跑了！撵！撵！”部队沿河岸一路紧追，万箭齐发。校尉丁斐见情况紧急，赶紧将牛马赶出去，满地乱跑，关中军一见有福利，赶紧抓活的，分散了注意力。船往下漂了四五里曹操他们才登上河岸。
这边曹操他们被水冲跑了，过了河的曹军不见主将，个个吓坏了。等曹操回到军中，军中众将都忧虑万分，有的甚至都哭了，眼泪哗哗的，如丧考妣。曹操哈哈大笑：“今天差点儿让那帮小贼给困住了！”二百多年前，光武帝御驾亲征时被敌人冲杀，也狼狈逃窜，回来后笑着对众人说：“娘希匹！差点儿让人给笑话了！”一样的广博胸襟，一样的英雄本色。
在黄河渡口没能截住曹操，关中军又退守渭河渡口。这难不倒曹操，他自有办法。曹操是个伟大的政治家，伟大的文学家，也是个伟大的军事家，带兵几十年，带出了相当高明的经验，熟读兵书，还曾经为《孙子兵法》作注，成为后世兵家的枕边宝典。虚虚实实真真假假乃是兵法的精髓，他运用得出神入化。渡黄河用了这一招，现在渡渭河也打算用这一招。他多设疑军，让敌人防不胜防，分不清主力部队到底从哪里过河。然后趁着敌人发迷糊，用船送军士渡过渭河，然后做浮桥，分兵到渭河南岸安下营寨。关中军夜袭营寨，被击退。
现在，曹军的势力已经控制渭河两岸，关中军驻守在南岸，想要北渡，又怕被南岸的曹军趁机袭击，一时陷入两难的境地。战争的主动权被曹操控制了。
马超韩遂知道事情不妙，无计可施，只好求和。关中将领一个接一个地率军来支援，却已经失去战机。马超跟韩遂派人去找曹操，愿意以黄河为界，河以西地区就给曹操了。曹操这么大的阵仗，岂是为了河西地区？拒绝了。
九月，曹操率军渡过渭河，跟马韩对垒。马超多次挑战，曹操只是坚壁不出，不论你怎么骂，怎么羞辱，曹操只是不应战。马超只恨不得像张飞那样怒骂：“战又不战，退又不退，你到底想弄啥哩！”
局势越发展，对关中军越不利，马超他们此时被困在渭南，进退两难。既然不能战，那就只能求和了。马超韩遂又派人去跟曹操说，愿意割地，送子弟为质，不许，再求，不许，三求，曹公你就从了我吧！
曹操不想答应，他要的是关中从此绝对听命，要的是将这些将领的影响力从关中消除。他问计贾诩，贾诩是曹操的智囊，堪比陈平之于刘邦。他早已胸有成竹，对曹操说：“离间就可以了。”曹操大喜：“了解！”
当使者再一次来求和时，曹操故作考虑，然后大手一挥：“好啦好啦！看你们说得这么有诚意，就依你们吧！”
既然和解，就不是敌人了。韩遂请与曹操相见。韩遂跟曹操年纪差不多，他父亲又跟曹操是同年的孝廉，自然关系非比寻常。
几个人见了面，曹操跟韩遂并行，两人有说不完的话，说家长里短，说京城往事，说到高兴处，两人哈哈大笑。马超跟在后面，听不见两人说什么，只看着韩遂开心，他心里有些发急了。
这是一次团结的会面，融洽的会面，双方都非常满意，只是各人所怀心事不同。回到军营，马超问老韩：“今天曹公跟你说什么了？”
韩遂说：“也没说什么，就是一些陈年往事。”
马超不相信，你们俩聊得那么开心，就只是聊陈年往事吗？
过了两天，两家又会面了。这次，韩遂依旧跟曹操聊得开心，马超却有了个胆大的念头。他打算上前劫持曹操。马超是个勇将，十七八岁的时候就曾经击败郭援，名声大噪。以他的实力，拿下曹操不是难事。
但是再看看曹操身边，他又犹豫了。只见曹操旁边跟着一个身材魁梧的莽汉，那汉子一米八几，虎背熊腰的，马超又有些迟疑了。他打马上去问曹操：“听说曹公有个侍卫叫虎侯，今天来了没有？”
曹操指了指身边：“他就是!”马超泄气了。
曹操有两个绝世保镖，其中之一就是这个虎侯。他真名叫许褚，跟随曹操近二十年，忠心耿耿。他是个猛人。早年间自己的家乡被几万敌人围攻，他跟乡亲们登上城堡守城。从城头扔石头，扔木头，扔了半天，大家都累得趴在地上起不来。这位猛将兄让乡亲们在城堡四角攒了四堆石头，他举起一块儿斗大的石头：“嗨！”扔下去，又举，又扔，四个角转着扔，石块儿带着仇恨，带着乡亲们的希望，向敌人头上砸去，敌人被砸得乱跑。后来堡子被困得久了，没有粮食吃，跟敌人商量好用牛换粮。交换之后，牛却跑回来了，敌人呼喊着追过来，恰巧他在堡子外，一只手抓住牛尾巴，将牛倒拖上百步。敌人一看，这人比牛还二啊！吓得连牛也不要了。二牛哥从此威震江湖。
有二牛哥，妈妈再也不担心曹操的安全了。
这就是曹操使的计谋。故意跟韩遂热聊，弄得马超心里不踏实，两人之间开始有了裂隙。韩遂其实大意了，要说这一招，他比曹操用得还早十几年。早在董卓之后，郭汜李傕和马腾内讧，他从凉州跑来和解。后来跟李傕闹翻，李傕派樊稠追杀，情急之下，他调转马头对樊稠说：“天地玄黄，宇宙洪荒，未来会有什么事儿，谁也说不准。我们只是为了朝廷的事闹翻，并不是因为个人恩怨。你跟我是同乡，老乡见老乡，两眼泪汪汪。今天这样追杀，日后怎么相见呢！”樊稠觉得有道理，便跟韩遂驻马聊天，开怀大笑。李傕的弟弟李利在军中，回去之后跟哥哥一说，李傕一怒，杀了樊稠。
跟曹操聊了那么多城南旧事，他却没想到这件事，马超已经在后面瞪眼了，他却并没看见。后来曹操又给韩遂写信，故意乱抹乱改。马超见了，问韩遂，韩遂说：“不知道啊，送来的时候就是这个样子了。”时间是一把杀猪刀，既改变了一个人的容颜，也消磨了一个人的智慧，名士韩遂不再有当年的风采。
马超疑心韩遂跟曹操已经联合，要谋自己。这人本来就不可信，多年前就是他将自己的老父亲气得远走朝廷。不能再相信他了。马超马上挑战，曹操派精锐虎豹营出战，大败马超，马韩败走凉州，其他将领不是被杀，就是投降。只用了短短几个月，曹操就平定了关中。从此，北方再无割据势力。
大败关中诸将后，部下问曹操：“当初为什么不从蒲坂过河攻打左冯翊，守潼关干什么？”
曹操说：“这你们就不懂了。如果要从那儿过河，敌人是不会给机会的，马超不是笨人，他们会派兵守住各渡口，我们就没办法了。守住潼关，将敌人全都吸引到关下，这样，徐晃跟朱灵才趁机渡过蒲坂。二将建立营寨，我们再过河，敌人因为顾虑二将，不敢轻举妄动，这样我们才能安然过河。过河后，我们示敌以弱，所以他们不立营寨，要割地求和。”
有人问，为什么关中将领一个个地来了，曹操反而高兴。曹操说：“这些人盘踞关中各地，要剿灭，没有一两年的时间根本不行，现在全都来了，省得去找他们。”
这就是计谋，这就是策略。同时期有人说过这样一句话，太平以文治，文治先仁义；乱世以武治，武治先权谋。曹操正是用权谋，在二十多年时间里先后消灭了各地群雄。只是很少有人能想明白这点，正如司马德操先生所说，儒生俗士，岂识时务？识时务者在乎俊杰。而曹操，应该就算是俊杰了吧！
