清朝崛起时，八旗军队贡献非常大，前期几位君主带着他们东征西讨，打下了一片江山。
在中原坐稳江山后，满清特别优待八旗子弟，朝廷专门划拨土地给八旗旗民，并且旗民享有不纳粮、不交税的特权。在优惠的政策作用下，随着时间的推移，满清八旗子弟越来越腐朽没落，沉迷于吃喝嫖赌，有的旗人甚至连马都不会骑了，八旗兵渐渐地成了社会的寄生虫。
这样的军队显然是没有战斗力的。在晚清时期，在外有西方列强的坚船利炮，在内有太平天国运动、捻军起义等，战火纷飞。
虽然当时曾国藩已组建了湘军，但满清仍然不信任汉将，不敢放手依靠汉人去打仗，他们在八旗子弟中展开海选，矮子里面挑将军。最后终于选出了一位还敢横刀立马的八旗猛将，他便是僧格林沁。
僧格林沁深受道光、咸丰赏识，历任御前大臣、领侍卫内大臣、镶白旗满洲都统等职。此人弓马娴熟、骁勇善战、爱护士卒，在军中很受拥戴，为清庭屡立战功。
公元1853年，太平天国北伐军在名将林凤祥、李开芳的带领下，一路上高歌猛进，很快就打到了京城附近。僧格林沁临危受命，带领清军精锐前往迎敌。两年内，僧格林沁与太平军大小数百仗，连战连捷，生擒林凤祥、李开芳，并把他们押送北京凌迟处死。一时间，僧格林沁名声威震海内。
公元1858年，由于大沽口战败，清庭与英国签订了《天津条约》。僧格林沁知道后，立即上书咸丰帝，要求亲自带兵把侵略者赶跑。但当时主和派占上风，僧格林沁的请求不被允许。
次年，清政府与英国决裂，英军舰队侵入天津大沽口。僧格林沁下达了反击命令，并亲自督军力战，击毁3艘英军军舰，歼敌464人，英军司令也受了重伤，取得了胜利。
这次大沽口保卫战，是列强入侵中国后遭遇的第一次战败，意义深远。僧格林沁凭此战受到了清庭的大大的赞赏，被誉为“国之柱石”。
但随后僧格林沁遭遇了人生的第一次大败。
公元1860年，英法联军攻陷天津，即将进攻京城。僧格林沁率众抵挡，在八里桥与英法联军展开决战。
由于清军装备落后，枪炮有限，僧格林沁只好让骑兵发起冲锋，想一举突破英法联军的阵地。在英法先进的武器面前，手持大刀长矛的清军骑兵几乎是“自杀式”攻击。不到半天功夫，清军损失惨重，僧格林沁一败涂地，英法联军攻入北京，烧杀抢掠。
由于此次战败，再加上朝廷主和派在咸丰面前煽风点火，僧格林沁被免职，从此一蹶不振，为以后的败亡埋下了伏笔。
公元1865年，僧格林沁再次被起用，前住山东剿灭捻军。捻军首领张宗禹知道是僧格林沁带兵后，避其锋芒，并派出小股部队打游击，不断骚扰，清军损失较大。僧格林沁大怒，亲自率兵追击捻军，一追就是数十日，人不离马，孤军深入，穷追不舍。
就这样，僧格林沁一直追到了山东曹州，一头扎进了捻军早已布置好的埋伏圈。这次，僧格林沁把家底全部败光了，只身一人突围，逃到了吴家店一带。
僧格林沁此刻已经筋疲力尽，又受了伤，便找到一片麦田，蹲在里面潜藏了起来。
这时，捻军小兵张皮绠刚好路过。偶然间发现麦地里有一个扎着辫子、身穿黄马褂的老头，张皮绠二话不说，手起刀落，结果了他。
这一年，僧格林沁55岁，小兵张皮绠16岁。
僧格林沁战死的消息传到清庭后，满清权贵都扼腕叹息，有的甚至痛哭失声。僧格林沁的死，意味着清庭“国之柱石”的轰然倒塌，满清八旗再无可用之人，全面退出历史舞台。此后，湘军、淮军成为支撑晚清的主要力量，曾国藩、左宗裳、李鸿章等汉族将领倍受清庭重用，开始大放异彩。
