刘询作为“中兴之君”，英明神武，他治国讲求“外儒内法”，表面上玩儒家功夫，以仁礼治国；内里施展法家手段，以严刑酷法为后盾。他为巩固皇权，接连处死赵广汉、韩延寿和杨恽[yùn]等朝廷要臣。
而他儿子刘奭却孱[chán]弱好儒，只懂虚文腐礼，面对父亲刘询的铁血手段，他却上书说刑罚太过苛刻，应该用儒术治国。
按理，从未经过生活的磨难，也未经人生的风雨，更不懂得人心的奸诈的刘奭，再加上暗弱的性格和好儒的思想趋向，是不符合帝王之相的。
刘询也知道儿子个性的弱点，难以撑持大汉基业，也想令立淮阳侯刘钦为太子，奈何刘奭是他和发妻许平君唯一的骨肉，如果把他废了，他的遭遇会比他当年还惨。
情念亡妻，晚年的刘询还是感性多于理性，最终把皇位传给刘奭。
为了刘奭继位能更好的掌控朝局，刘询在弥留之际，将刘奭托孤给史高、萧望之和周堪，共同辅佐刘奭。
周堪和萧望之是刘奭的老师，代表潜在的士大夫势力，可以阻止外戚专权；史高代表根深蒂固的外戚势力，能防止士大夫弄权。
之所以不让丞相于定国辅政，是因为于定国不喜欢惹事，喜欢充当和事佬，只能暂缓和争夺诸方的矛盾，而不是彻底的解决。
宣帝同时封了三位顾命大臣，想实现三方相互制衡。然而，现实却事与愿违，朝廷还是出现了两大势力围绕刘奭的皇权的党争。
周堪和萧望之是儒学大师，且是同乡，代表的是士大夫势力，深怀儒士理想的他们，看着无德无能的史高被封为大司马，表示不服。奈何史高代表的是外戚，根深蒂固，难以撼动。于是他们就联合志同道合的皇族刘向，三人组成反外戚的士大夫联盟。
为了扶正刘奭，也为了更好地控制心志不坚的刘奭。周堪和萧望之推荐刘向为散骑宗正给事中，让他时常陪在刘奭身边，引导他。刘奭没有断事能力，为自己任命一位太傅，也要咨询老师萧望之，萧望之妒贤，并没有启用才能声名远播的张敞，而是安插名不见经传的后生晚辈金敞，跟在其身边。
萧望之之流的一系列手段，把史高这个大司马架空了。史高为了报复萧望之，于是就想拉拢宦官，与士大夫联盟对抗。
他联手的对象是仆射[yè]石显。石显在刘奭称帝后，被提升为中书令，与史高联盟后，石显就更加讨好刘奭。
刘奭生性懦弱，容易被石显哄骗，又刘奭没有断事能力，身体和意志力都很弱，当奏章很多时，就让石显代劳。一旦掌控批复奏章的大权，就掌控了处治天下的权力。
两大联盟就不断地围绕刘奭争斗，先是萧望之通过刘向和金敞掌控刘奭，再是史高通过石显的手掌控刘奭。西汉的国势就在这种不断的党争下，慢慢式微。
