创新是人类文明发展的基石。一直以来，对创新有诸多误解。这次，通过对集装箱的创新进行提问，来帮助对创新问题产生洞见。
集装箱之父麦克莱恩并未发明集装箱，他到底做了什么而得到此称号？
麦克莱恩开始是个卡车司机，后来慢慢地做自己的货运公司。他在二战背景下，利用美国国内的物资生产、运输、物流等行的欣欣向荣，迅速地将他的运输公司发展成了全美国最大的运输公司之一。
可是随着事业的发展，麦克莱恩也遇到了一个发展瓶颈。在当时，高速公路非常的拥堵，限制了他的运输业务的发展。所以，麦克莱恩就想不如直接走海运得了，自己建个码头，直接让卡车的货箱上船，然后让对面的卡车去接货箱。后来麦克莱恩发现，直接把一个大铁箱子装上船，这些铁箱子还能垒起来，一次能装更多。
这些大铁箱子就是集装箱了。可这并不是他的创新，集装箱在这之前已经用了几十年了。他的创新在于第一次尝试搭建起来一个系统。麦克莱恩认识到，航运业的根本业务就是运货而不是通航，要降低货运成本，要的不仅仅是一只只铁皮箱子，而是一整套货物处理的新方法，或者说一个新的物流系统。
集装箱是这个系统的核心，也是这个系统的一个环节。这个系统的其它环节，比如火车、卡车、货轮、港口、起重机、银行、用户、货运公司和港口工人，都是已经存在的，只是都需要为了这个系统做出调整，以使得系统顺畅运转起来。
在麦克莱恩的不断努力下，集装箱的物流系统最终成为了航运的标准系统。如果没有他，集装箱依然会被当作一个普通的铁皮箱子在装货。麦克莱恩建立的集装箱物流系统，才让集装箱发挥出了最大功效，所以人们才认为他是集装箱之父。
不起眼的集装箱，如何会改变世界格局？
在1956年以前，货运成本都是非常高的，用船来运货是个非常复杂的工程。货物的运输，先要从工厂一件件搬到卡车上，卡车到码头后，要一件一件地卸下来，登记，再全部放到码头旁边的中转货棚里面去，等一艘船做好准备时，再全部清点一遍，然后靠码头工人搬上船。这样的低效复杂，造成了码头的混乱拥堵。
而集装箱的特点是标准化、系统化。首先，集装箱的尺寸是一致的，全球几乎所有轮船公司使用的都是兼容集装箱，不管是卡车、火车还是港口和轮船都能自由地装卸，搬运的过程也是主要靠起重机，而且每个箱子里就装一种产品，就省去了挑拣的过程，那这个效率自然就大大的提升了，成本也直线下降。
集装箱物流系统在大幅降低成本提高效率的基础上，又促进了大宗商品在全球范围内流通。之前只是比较轻便的东西能在世界市场上流通。但是集装箱推广后，货物运输成本下降，使大宗商品开始在世界范围内流通起来。这就让很多国家原来的经济格局发生了变化。比如一些资源匮乏的国家，就可以很方便地把东西运进来，然后通过自己国家的劳动力做进一步的加工，像日本、新加坡这些沿海的国家很大程度上是借助全球化的力量才崛起的，我们中国也是全球化分工的受益者。
由于集装箱让国际运输变得又便宜又安全，这等于说是把货运成本这种隐形的关税给撤销了，这就让一个国家的制造商更愿意去其他国家寻找价格更低的原材料。整个地球变成了一个大型的工厂，各个国家分工协作，这就让处在这场分工链条顶端的制造商或零售商成为了这个系统的关键。就像芭比娃娃，制造它的设备来自日本和欧洲，头发来自日本，塑料身体来自中国台湾，最后由中国大陆的工厂给它穿上衣服，完成最后的制造加工，完成之后，它又被销往全世界各地。全球有无数的商品都会因为集装箱的出现形成自己的供应链。
创新有哪些重要特征？
科技含量的高低并不是改变生产力的主要因素。就像集装箱，虽然没什么技术含量，但是它的影响力却是巨大的。所以，创新的关键不在于一个产品是什么，而在于怎么用。
其次，创新并不是一个单点突破的过程，真正的颠覆性创新是一个系统工程，需要周围的配套设施都跟上才能发挥出它的最大优势。
再次，一个创新产品所带来的影响力是一开始根本想不到的。它与世界是一个相互塑造相互影响的关系。
创新要过哪些重要关口？
1、契机
创新需要一个契机，带来创新落地的可能性。这个契机通常是由时代背景给予的，也就是历史条件要成熟。一开始要想到集装箱建立系统降低成本，一方面是集装箱已经出现，另一方面是经济迅速发展，而运输业遇到了瓶颈。即便如此，在麦克莱恩进入海运业的一开始的几年，自己的公司也是不赚钱。直到由于美国打越战，需要把大量物资从本土运到亚洲。借着这个契机，麦克莱恩才真正翻身，而集装箱的繁荣时代才算到来。
2、最小系统验证
麦克莱恩先通过一个最小系统，对这个方案进行了可行性验证。他尝试使用集装箱运送啤酒到对面码头，每吨啤酒的运费从散装运送的4美元降到了20美分，成本降低了95%。如此大的成本降低，意味着一个巨大的、全新的航运业的机会到来了。
3、解决既得利益者
创新要改变世界，改变世界就会触动既得利益，触动既得利益就会遇到阻力。一般来说，对世界的改变越大，遇到的阻力就越大。如果裁剪几个员工，这世界上增加的可能只是几个不开心的家庭。如果是武力更替政权，可能就是几十上百万人的丧生。
这其中的一个既得利益者就是码头工人。站在码头工人的角度看，集装箱来了就等于是在抢自己的活。本来需要自己搬运、清点的工作，由于集装箱的出现，都被起重机取代了。
在码头工人的抵触下，一开始集装箱的推行遇到了很大的阻力，但是后来，码头的所有东西都慢慢地变成了机械化，所以码头工人就出来和资本家谈判，说要分红利，这才冲破了这道码头工人的阻力。当然，机械化来了之后，创造出了很多新的工作岗位，原来搬运的工作变成了操作机器等技术性的工作，原来的码头工人过上了体面的生活。这也是新技术带来的不确定因素之一，旧分工被替代，新的分工就会被创造出来。
4、配套
麦克莱恩在推进集装箱物流系统的开始阶段之所以不赚钱，不是集装箱的成本优势潜力不够，而是而周边的社会系统并没有配套上，所以成本和效率优势就损失了。当时融资是一个问题，设备经常出现故障是一个问题，甚至很多人还把集装箱偷回去当房子用。他在公司内部做了系统优化，而公司不能离开周边环境而存在。所以周边环境没有跟上节奏的情况下，公司与周边环境的接口并不通畅。最后借着越战的契机，在巨大的利益以及政府的强制权力的驱使下，通过大量的磨合才解决了配套问题。
5、生存能力
一个公司与竞争对手之间常常要比谁的气更长。而一个创新公司不单要与竞争对手比，还要与这个时代的阻碍因素比气长。阻碍因素就像是之前说的既得利益者。
从这个过程我们可以看到，一个创新的产品从发明出来到广泛的应用，其实需要一个很漫长的过程。在这个过程中，很可能第一个推进的人熬不到爆发的那一天，享受不到它的红利，只不过麦克莱恩还算是比较幸运的。这种第一个吃螃蟹的人很可能会死的现象，也是很多创新者在现实中遭遇的困境。
