汉七年（前201），韩王信反叛，刘邦亲自率军出征。韩王信逃往匈奴，与匈奴一起合谋攻打汉军。
其时，刘邦坐镇晋阳，听说匈奴单于冒顿驻兵代谷，便派人前去侦察，准备攻打冒顿。刘邦前后派出十批侦察兵，但仍不放心，又派刘敬前去侦察。
先前派去的十批侦察兵陆续回来，都报告说，匈奴可以攻打。于是刘邦不等刘敬回来，便命令全军开拔，越过句注山，向北追击匈奴。
刘敬侦察回来后，对刘邦说，两国相攻，本该炫耀自己的优势。但他到匈奴，只看见瘦弱的牲畜和老弱的士兵，这必定是想示敌以弱，而埋伏奇兵以获胜。所以他认为匈奴不能攻打。
刘邦认为刘敬在大军已然出动的情况下，还说这种丧气话，是在动摇军心，因此大为恼火，把刘敬拘禁在广武，然后领兵继续前进，向平城进发。
结果刘邦刚到白登，便被冒顿的四十万骑兵围住，时间长达七天之久。这就是历史上有名的“白登之围”。
白登之围是刘邦一生的耻辱，也是西汉历史上的一大耻辱。刘邦所率大军，竟不敢与匈奴兵开战，被莫名其妙地围困在白登，最后还要靠贿赂女人，才得以灰溜溜地逃脱。
刘邦虽然侥幸从白登脱围，但匈奴人侵扰北部边境的问题仍没有解决。刘邦对此十分忧虑，向刘敬问对策。
刘敬认为，汉朝刚刚平定天下，士兵被兵火搞得疲惫不堪，对匈奴不能用武力制服。而冒顿凭武力树威势，也不能用仁义道德说服。所以，要解决匈奴之犯，只能从长计议，让冒顿的子孙后代臣服于汉朝。
刘邦问有什么办法可以做到这一点，刘敬于是提出了与匈奴和亲政策。
他说：“陛下诚能以适长公主妻之，厚奉遗之，彼知汉适女送厚，蛮夷必慕以为阏氏，生子必为太子，代单于。何者？贪汉重币。陛下以岁时汉所余彼所鲜数问遗，因使辩士风谕以礼节。冒顿在，固为子婿；死，则外孙为单于。岂尝闻外孙敢与大父抗礼者哉？兵可无战以渐臣也。若陛下不能遣长公主，而令宗室及后宫诈称公主，彼亦知，不肯贵近，无益也。”
刘敬这一和亲政策，分三步：
第一步，建议刘邦把大公主（鲁元公主）嫁给冒顿作妻子，送他以厚礼。冒顿知道汉帝皇既送来女儿又送来厚礼，必定爱慕而把大公主立为正妻，生下的儿子也必定会被立太子。
第二步，建议刘邦经常派人拿汉朝多余的而匈奴少有的东西去匈奴抚问赠送，顺便派能言善辩的人用礼节去开导教育冒顿以及太子。
第三步，在前两步的基础上，冒顿在位时，他是汉朝的女婿；冒顿死了，汉朝外孙就将成为匈奴的君主。外孙是不可能与外祖父分庭抗礼的。如此，汉朝不出一兵一卒，便可使匈奴逐渐臣服。
最后，刘敬还提醒说，如果刘邦不能派大公主去，而让皇族女子或嫔妃假冒公主，冒顿一定会知道，不肯尊敬亲近她，那样就没什么好处了。
刘敬的所谓和亲政策，其实是很有问题的。
首先，任何人也不能保证送给匈奴的公主将来就一定能生儿子？如果公主只生女儿，或干脆啥都不生，那么这和亲政策岂不是竹篮打水一场空？
其次，刘敬没能认识到，国与国的交往所遵循的是利益至上原则。所谓沟壑难填，人的欲望只会越来越大，永远无法满足。所以，汉朝给匈奴人输送的财物越多，越有可能激发匈奴人的贪欲，越想得寸进尺。
再次，刘敬过份夸大礼教作用，而忽略了周围环境对人的巨大影响力。他认为，只要汉朝经常派些能言善辩的人去匈奴施教，就能教化匈奴，就能让外孙不敢与外祖父分庭抗礼。其实，历朝历代的历史证明，为了权势和利益，即便是亲父子、亲兄弟也可能自相残杀，何况是一个长期生活在异域的外孙？
但当时刘邦恐怕也是病急乱投医，他听了刘敬的话，认为很对，马上便想送大公主去匈奴。
吕后得知后，日夜哭啼，对刘邦说：“我只有太子和一个女儿，您怎么忍心把她远嫁匈奴！”
刘邦因此没有把大公主送给匈奴，而是找了个宫女，充当大公主嫁给冒顿，同时派遣刘敬前往与匈奴订立议和联姻盟约。
这就是中国历史上最早的正式和亲政策。战国时期，秦国的宣太后（芈月传里的芈月）与西戎义渠王私通，顶多只能算是和亲政策的雏形，算不得正式的和亲政策。
正式的和亲，严格来说应该是指两个对立民族为了避免战争，通过联姻的方式以建立和平、友好、亲睦的关系。
在中国历史上，自汉朝出现正式和亲政策之后，无论是隋、唐还是宋、元、清，几乎每个朝代都有与外族和亲的记录——除了明朝。明朝是一个奇异的朝代，也是一个铮铮铁骨的朝代。终明之一朝，我们至今没有发现有和亲、赔款、割地、纳贡的记录。
而对于和亲政策的作用，历来说法不一，争议不断。
有人认为，和亲是封建社会维持民族关系的一种有效办法，它让民族之间的矛盾得以和解，增进了民族间的交流和了解；有人则认为，和亲是一种屈辱妥协、投降卖国的政策。
还有的人持中庸之道，认为对和亲既不能全面肯定也不应全面否定。和亲从根本上说，是历代统治者为自身的统治服务的，但客观上或多或少有利于缓和民族矛盾，有利于国家统一和民族团结，对促进各民族之间的交流起到一定的作用。
我以为，对于和亲的作用，应放在当时的历史环境和历史条件下加以考察。单就西汉初年和亲政策的效果来看，作用其实不大。
因为在刘敬提出和亲政策之后的数十年里，西汉虽然为和亲付出了很大的代价，但没能达到预期效果，反而使匈奴贵族得以过上豪华奢侈的生活，助长了他们的贪欲。司马迁在《史记·匈奴列传》里，就经常提到匈奴侵扰边境，索取财物，甚至出言不逊的事。
这种情况，直到汉武帝时期才有所改善。汉武帝时期，卫青、霍去病等两次大败匈奴，从此出现“漠南无王庭”的局面。公元前51年，呼韩邪单于归附汉朝；公元前33年，他又入朝觐见，自言愿当汉家女婿，于是上演了“昭君出塞”这一流传千古的历史事件。在昭君出塞后的几十年时间里，汉匈两家一直保持着友好、和睦关系。
但我们应该清楚看到，昭君出塞之后的汉匈友好、和睦关系，主要原因并非是和亲政策，而是当时汉朝国力的强大。
