沉香亭位于古城西安城东，坐落在风景秀丽的兴庆宫公园中，是一座重檐宝顶的名亭，是唐长安兴庆宫里的一处园林式建筑，是供唐明皇和杨贵妃夏天纳凉避暑的地方。传说中它全部是用一种名贵木材沉香木建成的，故称"沉香亭"。相传，唐玄宗与杨贵妃在沉香亭畔赏牡丹，兴致甚酣，便急召诗仙李白进宫为贵妃作诗。李白尽管醉意朦胧，但一挥而就，写下了千古名篇——《清平调》词三首：
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。
若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。
借问汉宫谁得似？可怜飞燕倚新妆。
名花倾国两相欢，长得君王带笑看。
解释春风无限恨，沉香亭北倚栏杆。
如今的沉香亭是1958年在唐兴庆宫遗址上重新兴建的。我国大文豪郭沫若先生、书法家赵朴初先生分别为该亭题写了匾额。悬挂于亭子的正西面和亭子的正东面。两位书法大家的题字为沉香亭增色不少。同时，沉香亭的建筑范式也成为西安恢复、仿建唐代建筑的样板。如今的西安高楼林立，可不少建筑仍仿照此亭的风格。沉香亭的周围有牡丹园，盛开的牡丹花，红紫的，浅红的，还有通体透白的，娇艳里透着高贵。相传大唐天子李隆基，倾国倾城的贵妃杨玉环，吹拉弹唱样样精通的艺人李龟年，诗人李白在此饮酒，作诗，吹拉弹唱。
天宝初年的一个春天，唐玄宗带着杨贵妃在梨园弟子的侍奉下，来到沉香亭赏花。天子、贵妃、名花、歌手都已经在场所欠缺的只是新词了。这时候李白来了。他是带着醉态来的。这种醉态曾经让杜甫赞叹不已，有诗为证：“李白斗酒诗百篇，长安市上酒家眠。天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。”杜甫也嗜酒，那怕囊中羞涩剩下的钱仅能买一斗酒，也要请朋友一聚。但杜甫是循规蹈矩的，当配发的马匹被收回之后，他就不敢再去拜访友人，原因是“徒步翻愁官长怒”。
“名花倾国两相欢，长得君王带笑看。解释春风无限恨，沉香亭北倚栏杆。”是三首《清平调》中描绘当时沉香亭盛景最贴切的。词字句之间自然生成，看不出刻意修饰的痕迹，这就是李白的诗风。他的诗字里行间透着飘逸洒脱，不是苦吟出来的，而是在酒精的作用中迸发而出，即便是这种并不能显示诗人的才华，即便带有一些媚意的诗句，也保持着诗人固有的风格。
能够得到天子的赞赏，当然是一种荣誉，但得到赞赏并不意味着就会得到官职。在唐玄宗心目中李白，只是一个诗人，那怕是一个优秀的诗人。官员有可能成为出色的诗人，但诗人并不一定能成为一个优秀的官员。诗人有他自有的性格，越是优秀的诗人，这种性格就越明显诗人“固穷”。
李白写出的好诗，是不受束缚的。“黄河之水天上来，奔流入海不覆回”。“西岳峥嵘何伟哉，石作莲花云作台”。“天姥连天向天横，势拔五岳掩赤城”。“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”都彰显了诗人气势磅礴胸襟。有着这种诗风的人，是不适合做官的，为官的人束缚太多，连用半生精力追求仕宦的杜甫都说：“不做河西尉，凄凉为折腰。老夫怕趋走，率府且逍遥。”
李白最终还是走出了兴庆宫，走出了长安城。若干年后，大江之畔，采石矶上，李白看到了江水之中，那明月的倒影，他想到扶摇直上的大鹏，那大鹏展开双翅飞向九万里高天。李白走了，名花倾国的杨贵妃葬在了马嵬坡，一缕香魂就此消散。空留下沉香亭，孤零零的竖立在兴庆湖畔。真是“借问汉宫谁得似？可怜飞燕倚新妆。 ”。“解释春风无限恨，沉香亭北倚栏杆。”
