在19世纪人类发现细菌与病毒的微生物世界前，口罩就已经以各式各样的形式出现在人类历史中。如波斯拜火教影响，人们认为人的气息为俗世不洁之物，有辱神明。所以在进行宗教仪式时，会以面罩遮住口鼻。
正如波斯人的理解口罩诞生之初并非是为了保护自己，而是为了保护别人。早在西周时期，人们就意识到口鼻飞沫的影响，交谈时便往往侧着头，以免口鼻飞沫沾染对方，以示尊敬。《礼疏》记载称“掩口，恐气触人。”
而《马可波罗游记》中记述，在元朝，臣子献食物给大汗时，会佩戴金丝绢巾遮掩口鼻，以避免自己的呼出的气息污染大汗的食物。而在另一本《沙哈鲁遣使中国记》中也记载过，明朝宦官服侍皇帝时，也会以厚纸遮住口鼻，避免自己的气息影响皇帝。
在中世纪的欧洲，天花、鼠疫、霍乱、疟疾等烈性传染病，导致人群大量死亡。受古希腊以来的神学和宗教影响，人们普遍认为，患传染病而死的人是污秽有罪的。其尸体散发的臭味，会传染疫病。这种朴素的认知却逼迫人们寻求隔绝方法。
其中最著名的例子就是“鸟嘴医生”了，1619年，一名叫Charles de Lorme的法国医生发明全套瘟疫医生护具，医师全身从头到脚披着防油布制成的大衣，双手用巨大的手套包起来，戴着有大沿的帽子，脸则藏在可过滤空气、状如鸟嘴的面具里，他将棉花等填充物塞入一个面具的口鼻位置，充当防毒面具，在诊疗时还会使用一种木质指示棒来检测病情，而不必直接接触病人。同时这种木棒也用于敲打病人，以赦免他们的罪。其实这个时期医学还不发达，所以根本不知道病因，所以这种装扮多少有吓走病魔的用意。
1642年中国医学家吴有性在《瘟疫论》一书中，认为存在一种“戾气”会导致吸入的人患上传染病，不过由于不具备观测工具，所以并不能确定“戾气”究竟是什么。而在同时期的欧洲，荷兰人列文虎克制造了简单的放大透镜及显微镜，并用显微镜观察到了细菌，并绘制出了细菌图。世界上第一幅细菌绘图在1683年的一期《皇家学会哲学学报》坎出。但这还不足以完全的表达出细菌的存在。直到200多年后的1861年，法国微生物学家路易巴斯德通过大量的实验和论证有力地支持证实了空气中有细菌存在。这使得无菌外科在接下来的1876年得以创立。
无菌外科要求医生们在无菌环境下进行手术，但由于没有配戴口罩，病人伤口常常因为医生口鼻中的细菌感染恶化。1899年，法国医生保罗·伯蒂经过多次试验，以6层医用纱布制成了口罩，发明了现代意义上的第一个口罩。这种口罩能够大大降低细菌传播。从此，口罩并开始广泛运用于医疗。
1910年席卷中国东北的大鼠疫，负责疫情的总医官伍连德在疫区大量使用自制的“伍氏口罩”，很快控制了疫情传播，挽救了千千万万的生命。
1918年席卷全球的西班牙大流感超过2000万的人口死亡，也使得人们再也不敢小看这块儿挡在口鼻前的布料，许多国家的政府开始强制要求普通人群佩戴口罩抵御病毒。口罩也开始成为人们生活的必需品。
在此后，多次载入史册的传染病大流行中，口罩在预防和阻断病菌传播上无数的是扮演着重要角色。
眼下新冠病毒疫情还不容乐观，大家出门前一定要带好口罩，保护好自身健康！
