上个世纪二三十年代，日寇对中国虎视眈眈，侵华战争随时可能爆发，徐悲鸿用两年时间创作出油画《田横五百士》，意在通过田横事迹，歌颂炎黄子孙“富贵不能淫，威武不能屈”的精神，激励中国人民，万众一心，抗击日寇！
《田横五百士》取材于抗秦名将田横的事迹，田横与哥哥田荣、田儋都是秦末叱咤风云的英雄人物，我们一起来看看吧！
秦二世元年（公元前209年）7月，陈胜、吴广在蕲县大泽乡（今安徽宿州西寺坡乡）起义，起义军攻占陈县（今河南淮阳）后，建立“张楚”政权，陈胜自立为楚王，为了和后来的楚王景驹和熊心区别，史书上通常称陈胜为“陈王”。
“陈王”派遣部下四面出击，攻城略地：任命吴广为假王，向西进攻荥阳（今河南荥阳）然后伺机进攻关中；武臣和张耳、陈馀攻略燕赵故地；宋留进攻南阳（今河南南阳）；周巿（音服）攻略魏国故地。
周巿连续攻占魏地数十城，一直打到齐国故地，兵锋直指狄县（今山东高青东南），狄县县令拒绝招降，周巿带兵包围攻打。
魏兵攻城，惊动了狄县城中的田氏三兄弟：田儋与堂弟田荣、田横，田氏兄弟为齐国王室旁系，齐国灭亡后，移居到狄县，田氏是地方豪强大族，势力和影响力极大，魏军围城后，田氏兄弟杀死了狄县县令，田儋自立为齐王，田荣为相国，田横为大将。
田儋收编守城秦军，招兵买马，扩充军队，然后率领部队出城迎战魏军，周巿抵挡不住，退回魏地，田氏兄弟继续攻略齐国故地，仅数月，就收复大部分齐国故地，以齐国故都临淄（今山东淄博）为都城。
战国后期，齐国灭宋后，遭到楚、燕、赵、韩、魏五国联合攻击，几乎灭国，复国后的齐国，对五国充满怨恨，秦国趁机与齐国修好、结盟，于是齐国从此偏安一隅，五国被秦国攻打直至灭亡时，齐国始终拒绝提供任何援助，当秦国大军兵临城下时，齐国投降，齐王建被秦始皇安置在共县（今河南辉县），不给食物，活活饿死。
齐王田儋吸取当年的教训，积极与周边国家赵、魏修好，共同抗击秦军，在狄县被击退的魏国将领周巿被部下拥立为魏王时，田儋联合赵王武臣“各使车五十乘”支持其称王，此事因周巿坚持立魏咎为王而未成，但齐、赵、魏三国的关系进入蜜月期。
秦二世二年十一月，赵国将领李良杀死赵王武臣，攻陷首都邯郸，迎接进攻赵国的秦军，赵国灭亡，赵国将领张耳和陈馀，拥立赵国王室后人赵歇为赵王，重建赵国，定都信都（今河北邢台西），继续抗击秦军，同时派人赴齐国求援。
田儋立即派将领田间率领齐军援赵，与张耳、陈馀部并肩作战，击败李良，与秦军对峙。
章邯率秦军东出函谷关以后，一路所向披靡，迅速攻灭“张楚”政权，掉头猛攻魏国，魏军抵挡不住，首都临济被秦军团团包围，魏相国周巿到齐国求援，田儋亲率齐军主力，同周巿一道，前往临济解围，章邯围城打援，齐军大败，田儋、周巿全部战死。
齐相国田荣收拢齐国败军，退到东阿（今山东阳谷东北），一鼓作气灭掉魏国的章邯，将齐国列为下一个消灭的对象，率军包围东阿。
此时，齐国国内出现重大变故，留守国内的大臣田角（援赵将领田间的哥哥）等人，拥立田假为齐王，田假为末代齐王田建（被秦国饿死）的弟弟，田假任命田角为相国，田间为将军，这让田荣很恼火，但秦军围城，也无可奈何。
项梁知道困守东阿的田荣处境危急，率楚军北上救援，项羽和刘邦都在项梁军中，东阿大战，秦军被击败，楚军大获全胜，章邯向西撤退，项梁率军紧追不舍。
秦军败退后，田荣立即率军北上，攻击齐王田假，田假大败，逃到楚国，田角则逃往赵国，投奔弟弟田间。
田荣胜利后，拥立堂哥田儋之子田巿（音服）为齐王，自己继续担任相国，弟弟田横为大将。
项梁将秦军包围在濮阳时，派人请齐国出兵，共击章邯，田荣则要求楚国先杀死田假，同时田荣派使者赴赵国，要求杀死田角和田间，被楚国和赵国拒绝后，田荣拒绝出兵。
章邯得到秦军增援后，击败楚军，项梁战死，项羽由此对作壁上观的田荣恨之入骨！
秦军将赵王包围在巨鹿时，田荣也没有出兵援赵，巨鹿大战后，项羽率诸侯联军西进关中，田荣同样没有参加。
汉元年（公元前206年）二月，项羽尊楚怀王为义帝，分封十九路诸侯王，将齐国一分为三，分封给三个诸侯：田都为齐王，都临淄（今山东淄博）；原齐王田巿改封为胶东王，都即墨（今山东平度东）；田安为济北王，都博阳（今山东泰安东南）。
田都原为田荣部将，率军与田安（末代齐王田建之孙）争夺齐国济北郡，项羽援赵路过时，田都与田安二人握手言和，随项羽救赵和西入关中，被分别封王。
田荣对项羽的分封极为愤怒，不甘心将临淄拱手让给田都，同年五月，当田都带人来接收临淄，准备继位为齐王时，遭到田荣兵马的袭击，田都大败，逃往西楚国首都彭城求援。
原齐王田巿惧怕项羽，服从分封命令，前往即墨但任胶东王，侄子的懦弱让田荣大怒，派兵攻打即墨，城破后，田巿死于乱军之中，田荣一不做二不休，自立为齐王！
田荣脾气暴躁，但并不愚蠢，知道项羽一定会亲率大军讨伐，主动联络对项羽分封不满的人物结盟，共同抗击楚国。
魏国人彭越，在巨野泽一带聚集数万人马，没有被分封，对项羽非常不满，田荣趁机任命彭越为将军，与齐军一起进攻济北王田安，六月，彭越击杀田安，田荣则将济北纳入齐国。田安的后人改姓为王，被汉高祖迁入关中，后来颠覆西汉王朝，改国号为新的王莽，就是其直系子孙。
楚汉战争期间，彭越加入汉军阵营，一直在楚国后方袭扰，迫使项羽多次回军围剿，为汉立下大功，被刘邦封为梁王。
陈馀，为赵国复国立下大功，仅被封侯，主动来齐国借兵，击败项羽分封的常山王张耳，拥立代王赵歇为赵王，赵歇原为赵王，项羽分封时，将其改封为代王。赵歇封陈馀为代王，兼任赵国相国。
田荣的行为，彻底激怒了项羽，项羽亲率楚军北上讨伐，先后击败彭越、田荣，田荣逃到平原县（今山东平原），被当地军民杀死。楚军攻占临淄后，立田假为齐王，田荣的弟弟田横，退往齐国东部一带，继续抗击楚军。
项羽对齐军的抵抗，极为愤怒，屠城，坑杀战俘等行为激起齐国军民更加顽强的抵抗，楚军深陷战争的泥潭，被拖在齐国，为汉王刘邦创造了机会，任命韩信为大将，还定三秦，组织诸侯联军56万东进，攻占了楚国首都彭城，项羽率3万骑兵会师，击溃联军。
彭城大战后，田横与项羽议和，楚军主力离开齐国，西进攻击刘邦，楚汉双方在荥阳、成皋一带拉锯。楚军离开后，田横击败田假，立田荣之子田广为齐王，自任相国，田假逃往楚国，被项羽杀死。
汉二年（公元前205年）八月，韩信率军北上，在一年的时间里灭掉魏国、代国、赵国，燕国投降，汉三年七月，韩信整军攻齐，田横遣将领华无伤、田解率军20万屯历下（今山东济南），防备韩信。
九月，刘邦帐下谋士郦食其（音立意机）主动请缨，游说齐国，齐王田广、齐相田横决定归顺汉，留下郦食其热情款待。
汉四年十月，谋士蒯通建议韩信攻击无防备的齐军，武力征服齐国，韩信领军偷袭，齐军大败，田广和田横大怒，烹杀郦食其，派人向楚国求援，项羽派大将龙且（音居）援齐，潍水之战，齐楚联军大败，龙且战死，田广被汉军俘虏后处死。
田广死后，田横自立为齐王，齐地全部被韩信攻占，田横投奔彭越。刘邦登基后，封彭越为梁王，田横带领部下逃入海中小岛（今山东即墨田横岛），刘邦听说田横守信节义且深得人心，担心日后为患，便下诏令：如田横投降大可封王，小可封侯；如不降，便派兵灭之！
田横为保全部下，带两名部下，向洛阳进发。到距离洛阳三十里的尸乡（今河南省偃师市首阳山镇），嘱托部下拿他的头去见汉朝皇帝后，自刎而死，刘邦用王礼葬他，并封两个部下为都尉，二人在安葬田横后，也自杀殉主，刘邦再派人去招抚岛上的五百人，五百门客听说田横义死，也都纷纷自杀殉义。后人为了缅怀田横和五百名门客的气节，就将该岛命名为田横岛。
田氏三兄弟，在秦末乱世，复兴齐国，先后称王，三兄弟主导的齐国，似乎并没有争霸天下的野心，一直致力于自保：田儋积极援助反秦盟友赵国和魏国，是深谙唇亡齿寒的道理；田荣与盟友翻脸，是盟友收留对齐王王位有威胁的原齐国王室直系后人（田假）；田横在楚、汉之间摇摆，也是为了保全齐国。
三兄弟根据天下大势，采用不同政策，最后落下一个“齐国狡诈多变，反复无常（韩信语）”的差评。
最后，引用汉高祖刘邦的评价“嗟乎！起自布衣，兄弟三人更王，岂不贤哉！”
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