张居正，明内阁首辅，著名政治家、改革家。张居正的“万历新政”毫无疑问是继商鞅、秦始皇以及北宋王安石直至近代历史影响最为深远、最为成功的改革。
张居正强力推行的“万历新政”是顺利的，没有遇到大的阻碍。由于他上有皇太后、皇帝的支持，内有太监总管冯保的联手配合，三位一体的后台，因此张居正无所顾忌、新政顺风顺水、卓有成效。
在内政上，他实行“考成法”，大力整顿吏治， “尊主权，科吏职，信赏罚，一号令，虽万里之遥，朝下而夕举，自是政体为肃”，强力解决官僚争权夺利、玩忽职守等腐败之风，淘汰了一批尸位素餐、不思进取的冗官，厘清了六部及有关单位的职责，使政令畅通，秩序井然。
在经济上，他下令清丈全国土地，查出漏税土地三百万倾，使朝廷的税收成倍增加。在此基础上，他又雷厉风行地推行“一条鞭法”，即把田赋、徭役和杂税等集中起来，折合成银两，分摊到田亩上，田多者多出。这不只抑制了豪强兼并，而且切实减轻了贫苦农民的负担。所以说：“自正、嘉虚耗之后，至万历十年间，最称富庶。”
在军事上，他任用李成梁镇守辽东、镇守蓟门，整饬北方武备：东起山海关、西至居庸关的长城上增加“敌台”三千余座，使边境晏然。通过“茶马互市”，加强与少数民族的政治、经济以及贸易方面的交流、往来。在生前，东南沿海一带的倭寇几近绝迹，西北边疆的侵扰及一带的边患也不再发生。
史学家一致认为，明万历初年，是明朝中叶以来形势最好的一段时期。张居正运筹帷幄，勤勤恳恳，取得了“海内肃清，四夷营服，太仓粟可支十年，库寺积金四百余万”的辉煌业绩。
但是，张居正自身性格、为人方面存在一些致命的缺陷，导致了其身后惨遭万历皇帝清算的悲剧下场。
首先，自上而下强力推行的“考成法”，过于专断、不近情理，得罪了同朝上下级官员；经济上，丈量土地、改革赋税，推行“一条鞭法”，触动了一些官僚集团和大地主阶级的既得利益。
其次，张居正善于玩弄权术，纵横捭阖于宫闱与朝臣之间，他与大太监冯保相互串通，建立政治联盟左右了朝局内外，其所作所为，引起正统士大夫的不满。
第三，他贪污受贿、骄奢淫逸、生活作风不检点，严以律人，宽以待己，成为张居正死后备受攻击和清算的一个致命之处。据《万历野获篇》记载，张居正“末年以姬妾多，不能遍及，专取剂药”、“饵房中药过多，毒发于首，冬月遂不御貂帽”。据说，这是名将戚继光为逢迎他，进献的叫做海狗肾的春药所致，服药之后浑身发热，大冬天也戴不住帽子。首辅不戴帽，其他官员没有人敢戴帽。
第四，张居正长于谋事，不善自保。万历十六年，张居正寿终正寝，随后遭到万历皇帝的清算，逼得其家破人亡，其惨状更甚于商鞅、谭嗣同变法失败后的情状。海瑞说，“居正工于谋国，拙于谋生”，言语间有为他惋惜之意，像他这样政治智慧高明的政治家，应该精于机变、韬晦之法，但他却无所作为，不采取自保措施，以致人走茶凉，几乎被抛尸弃骨，家破人亡。
