莎乐美是朱迪亚国王希律的继女，她是王后希罗底与前国王（希律兄长）所生的孩子。成年后的莎乐美美丽动人，得到了众人的爱慕，其中也包括希律王。一个夜晚，莎乐美遇到了被囚禁着的先知——乔卡南。
莎乐美疯狂爱上了乔卡南，而乔卡南则因为朱迪亚国王和王后的乱伦之罪而拒绝了她。任性的莎乐美求爱不得，于是引诱王上实现了对她的承诺——砍掉了乔卡南的头。最终得到乔卡南死后之吻的莎乐美，也因为她的疯狂行为被希律王下令乱刀砍死。
《莎乐美》是奥斯卡•王尔德最著名的戏剧故事，虽然篇幅不长，但因为充满了大量爱欲和死亡的隐喻，再加上尤为华丽唯美的台词以及动作描写，这让它成为了王尔德最为成功的悲剧戏剧作品。
故事从叙利亚侍卫长公主莎乐美的赞美开始。他在盛赞少女的美貌，而其他仆从则在讨论月相的怪异。
侍卫长对莎乐美不断地关注，其他仆从对月相不停地观察都在营造着一种“不合时宜与焦虑”的气氛。果然等后面的人物依次登场后，不论是国王希律把目光宠溺地投在莎乐美身上，还是侍卫长因为莎乐美爱上先知乔卡南而自杀、以及王后希罗底与国王公开的奚落与不睦，都贯穿在一种“求爱不得与不详预兆”的张力之下。
观众一路看着莎乐美对先知乔卡南的诱惑与哀求；看着希罗底王后对希律王宠溺莎乐美的无助与嫉恨；看着乔卡南对希罗底罪行的揭露；看着希律王为求莎乐美一舞宁愿赠送她半壁江山的痴妄；看着莎乐美为通过死亡完成对乔卡南的拥有。
大量华美的比喻出现在所有人物的台词中，助燃着莎乐美对乔卡南的征服欲，也不断加强希律王对预言成真的不安。
奇怪的月色、暗中扇动的翅膀声、莎乐美洁白的处女脚踝、乔卡南头上纠缠的黑发、侍卫长自杀后的献血，都在画面上重复和强调故事的主题。
《诗学》中，亚里士多德提到，情节是悲剧的基础，而构成这些情节，则是这些剧中人物的想象、言辞、行动。我看到莎乐美一遍遍地确认希律王对她的承诺，想象着她会怎样利用这样的承诺得到乔卡南。
我看到希律王对月色和死亡的巨大不安，想象着他该如何抱着对莎乐美的欲念而自处。人物们因为情节展现着他们的性格，又因为各自的性格（任性、贪恋、痴妄），形成下一次行动，最终行动完成结局。
乔卡南之与莎乐美、莎乐美之与希律王、希律王之与希罗底、莎乐美之余侍卫长这一组组的人物关系中，全都充斥着一个唤作“禁忌”的特征。假如爱欲发生在不该发生的人物身上，那么毁掉，大概才是能够得到他们的方式吧。
