《说文》曰:天屈西北为“无”,言“无”即天屈其西北之一笔也。这是按字形来源的训解。
《说卦传》曰:乾,西北之卦也。西北为《乾》卦方位。乾为天为圆,《乾》圆往而《坤》方来。《系辞》曰:往者屈也,来者信(伸)也。往为屈,天屈西北为无。这是用后天八卦图中的《乾》卦方位来解释“无”字形成。
《乾》居西北,此时,静极而动未生,阴极而阳未形,孕育万有而未见其朕。欲以一字尽其状而骸其义,故特以一“无”字概之。意思就是《乾》天为万物资始,运行至西北时,正处于阴终阳始的中间,说阴非阴,说阳非阳,无形无声,无嗅无味,故而以“无”字表示之。这是用《乾》天的运行状态解释“无”字的形成。
“无”为奇字,“無”字的甲骨文借用“舞”表示。所以“无”与“無””,意义不同。“無””与“有”相对,而“无”则无对,超乎“有無”之上。因为“有無”相对,则一阴一阳,已成两仪。而“无”则立乎两仪之前,为群动之根,开万有之宗,非后天《乾》卦不足以当之。
但是周易中的“无”字,大部分是作为否定词来用的,并未达到宇宙观的高度。只有系辞中的“易,无思也,无为也,寂然不动,感而遂通天下之故”。这个“无”字,透露出最深的本质,它作为反映宇宙本体的存在,外表无声无息,无思无为,静默不动。但是静寂并不是死寂,无思无为并不是不能思不能为,而是处于阴阳之间,动静之间,含机待发而已,一旦阴阳交感,则孕育万有。这只是个例而已,不能以偏概全。