［白话文］
二年（公元前87年）
汉武帝病重，霍光哭着问道：“万一陛下不幸离去，应当由谁继承皇位呢？”
汉武帝说：“你难道没有理解先前赐给你的那幅画的含意吗？立我最小的儿子，由你担任周公的角色！”
霍光叩头推辞说：“我不如金日磾！”金日磾也说：“我是外国人，不如霍光。况且由我辅政，会使匈奴轻视我大汉！”
乙丑（十二日），汉武帝颁布诏书，立刘弗陵为皇太子，时年八岁。丙寅（十三日），汉武帝任命霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，由他们三人接受遗诏，辅佐幼主，又任命搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，全都在汉武帝卧室床下叩拜受职。
［点评］
当年汉武帝未到加冠之年，汉景帝破例给他行加冠之礼，接受帝位。如今汉武帝连儿子的加冠之礼都不能行，直接立八岁的汉昭帝为太子，以霍光等四大臣顾命辅政，算是又开了中国历史皇帝继位的另一种“形式”。
早年的汉武帝不拘成法，锐意革新、讨伐匈奴、开疆拓土，使得大汉事业达到一个顶峰，但晚年的汉武帝的这一个性特点发展成为任性、恣意，以至酿成“巫蛊之祸”，竟使得自己比较完好的家庭几乎化为乌有，夫妻反目、父子成仇，最中意的接班人也死了，没有办法，只得采取这种“继位下策”。
霍光出入宫廷二十余年，出外则陪同汉武帝乘车，入宫则侍奉在汉武帝的左右，小心谨慎，从未有过什么过失。他为人沉静仔细，每次出入宫廷、下殿门，止步和前进都有一定的地方，郎官、仆射们在暗中观察、默记，发现他尺寸不差。
金日磾在汉武帝身边几十年，从不看他不该看的东西，赐给他宫女，他也不敢亲近；汉武帝想将他女儿纳为后宫嫔妃，他也不肯；其诚笃谨慎如此，汉武帝感到特别奇异。金日磾的长子是汉武帝的玩童，很受宠爱，长大后行为不检点，在殿下与宫女调情，正好被金日磾看到。金日磾对其子的淫乱行为非常厌恶，便将他杀死。汉武帝听说后勃然大怒。金日磾叩头请罪，陈述了杀死其子的缘由。汉武帝深感悲哀，为此落下眼泪，后来对金日磾却由衷敬重。
上官桀开始因膂力过人而得到汉武帝的赏识，被任命为未央厩令。有一次，汉武帝感到身体不舒服，等到痊愈后，检查御马，发现马匹大多瘦弱，于是汉武帝大发雷霆，说：“厩令认为我再也看不到这些马了吗！”便要将上官桀逮捕下狱。上官桀叩头说：“我听说皇上圣体欠安，日夜忧愁害怕，实在没心思照料马匹。”话未说完，已经流下几行眼泪。汉武帝认为上官桀爱自己，因此与他亲近，任命他为侍中，逐渐升到太仆。
霍光、金日磾、上官桀三人都是汉武帝平时宠爱信任的人，所以特意将自己身后之事托付给他们。
［点评］
三位辅政大臣都是谨慎、忠厚为汉武帝信任，因而托孤后事，可见，汉武帝最担心的是小皇帝的安危。
丁卯（十四日），汉武帝在五柞宫驾崩，遗体运到未央宫前殿入殓。
汉武帝人很聪明，遇事有决断，善于用人，执法严厉，毫不容情。
隆虑公主的儿子昭平君娶了汉武帝的女儿夷安公主。隆虑公主病危时，进献黄金千斤、钱千万，请求预先为儿子昭平君赎一次死罪，汉武帝答应了她的请求。隆虑公主去世后，昭平君日益骄纵，竟在喝醉酒之后将公主的保姆杀死，被逮捕入狱。廷尉因昭平君是公主之子而请示武帝，汉武帝身边的人都为昭平君说话：“先前隆虑公主又曾出钱预先赎罪，陛下应允了她。”汉武帝说：“我妹妹年纪很大了才生下一个儿子，临终前又将他托付给我。”当时泪流满面，叹息了很久，说：“法令是先帝创立的，若是因妹妹的缘故破坏先帝之法，我还有何脸面进高祖皇帝的祭庙！同时也对不住万民。”于是批准了廷尉的请求，将昭平君处死，但仍然悲痛难忍，周围的人也一起跟着伤感不已。待诏官东方朔上前祝贺汉武帝说：“我听说圣明的君王治理国政，奖赏不回避仇人，惩罚不区分骨肉。《尚书》上说：‘不偏向，不结党，君王的大道坦荡平直。’这两项原则，古代的黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五帝非常重视，而夏禹、商汤、周文王三王都难以做到，如今陛下却做到了，这是天下的幸运！我东方朔捧杯，冒死连拜两拜为陛下祝贺！”开始，汉武帝对东方朔非常恼火，接着又觉得他是对的，将东方朔任为中郎。
［点评］
这件事是表明汉武帝的执法严格，但严格不等于严酷，纵观汉武帝一生，执法严酷有余，甚至是“翻脸不认人”的冷酷。
班固称赞说：“汉朝承接了历朝帝王的积弊，高祖拨乱反正，文帝、景帝则致力于修养百姓，而在研习古代的礼节仪式方面，尚有很多缺失。汉武帝即位之初，就以卓越的气魄，罢黜了各家学说，唯独尊崇儒家的《诗》、《书》、《礼》、《易》、《乐》、《春秋》六种经典，并向天下征召，选拔其中的优秀人才，共同建功立业。又兴办太学，整顿祭祀仪式，更改月份，重新制定历法，协调音律，提倡诗赋乐章，到泰山封禅祭祀天地，礼敬各种神灵，封赐周朝的后裔等等。汉武帝的号令文章，都焕发光彩，值得称道，后继者得以继承他的大业，因而具有夏、商、周三代的遗风。如果以汉武帝的雄才大略，不改变汉文帝、汉景帝时的俭朴作风，爱护百姓，即使是《诗经》、《尚书》上所称道的古代圣王也不过如此！
［点评］
班固是后汉人，也就算是汉本朝人，称颂自己的皇帝无以复加，可以理解，但他也只讲了他的一半功劳，即文治，并没有提及他征讨四夷，开疆拓土的不世武功。当然，更没有提及他的缺点。
臣司马光曰：“汉武帝穷奢极欲，刑罚繁重，横征暴敛，对内大肆兴建宫室，对外征讨四方蛮夷，又迷惑于神怪之说，巡游无度，致使百姓疲劳凋敝，很多人被迫做了盗贼，与秦始皇没有多少不同。但为什么秦朝因此而灭亡，汉朝却因此而兴盛呢？是因为汉武帝能够遵守先王之道，懂得如何治理国家，守住基业，能接受忠正刚直之人的谏言，厌恶被人欺瞒蒙蔽，始终喜好贤才，赏罚严明，到晚年又能改变以往的过失，将继承人托付给合适的大臣，这正是汉武帝所以有造成秦朝灭亡的错误，却避免了秦朝灭亡的灾祸的原因吧！
［点评］
司马光对汉武帝就不那么客气了，汉武帝和秦始皇一样的罪状被他揭露的很完整、系统。同时他也指出了秦亡汉兴的原因是汉武帝还算是有节制，知改过，赏罚严明、唯才是举等等，也算是汉武帝的优点吧。
汉武大帝波澜壮阔的一生到此画上了句号，让我们再简要回顾一下他的主要事迹：
汉武帝在位期间（前141年-前87年），在政治上，创设中外朝制、刺史制、察举制，颁行推恩令，加强君主专制与中央集权。在经济上，推行平准、均输、算缗、告缗等措施，铸五铢钱，由官府垄断盐、铁、酒的经营，并抑制富商大贾的势力。文化方面，“罢黜百家，独尊儒术”，并设立太学。对外，汉武帝采扩张政策，除与匈奴长年交战外，还破闽越、南越、卫氏朝鲜、大宛，又凿空西域、开丝绸之路，并开辟西南夷。此外，还有创设年号、颁布太初历等举措。但他崇信方术、自奉奢侈，兼以穷兵黩武，引发统治危机，晚年爆发巫蛊之祸，后因对外扩张受挫而颁《轮台诏》。公元前87年，汉武帝崩于五柞宫，享年70岁，葬于茂陵。
汉武帝的历史影响深远而复杂，评价亦存争议。
历史上常将秦皇汉武并列，一方面认为他们都是穷奢极欲，繁刑重敛，都是征伐四方，巡游无度，都要渡海求仙，长生不老。另一方面，他们又都对国家地理版图的统一，和文化制度的建立，定下了万世垂范的基准，所以，他们都是中华文明的奠基人，都是千古大帝。
