汉宣帝刘询是一个从一而终的人，继位之初，面对权臣霍光的请求，仍然坚持将民间的妻子许平君立为皇后，而拒绝立霍光之女霍成君为后。后来又坚持立与许皇后的儿子刘奭为太子，毫不理会霍皇后的反对。元康二年（公元前64年），汉宣帝又立王氏女为皇后，命其照顾抚养年幼的太子，但刘询很少宠幸王皇后，甚至只见过少有的几面，既是对许平君的悼念，也是为了防止太子年少，后族势力坐大。
刘奭从小天资聪慧，刘询安排当时著名的儒生对太子进行教育，所以刘奭养成了温文儒雅的性格。但刘奭温和的性格逐渐变成一种妇人之仁，渐渐长大的时候，眼看着宣帝重用法家人物，动不动就用刑罚惩治下属，大臣杨恽、盖宽饶等仅仅因为“刺讥辞语”就被杀害，很不以为然。
太子有一天乘陪宣帝用餐时，向宣帝委婉地指出，治国的法律太过于严苛，应该多用儒生来治理国家。刘询听了之后顿时变了脸色，给太子严厉地说，汉家天下自有汉家的制度，从来都是“王道”“霸道”兼治，周朝那种仁义礼德治理国家的方法根本就行不通，而且武帝时期的“罢黜百家，独尊儒术”，只是在文化领域进行，治国之法一直都是外儒内法。当时汉宣帝长叹一声道：“乱我家者，太子也！”但鉴于对已故许皇后的感恩与报答，他最终没有更换太子，这是刘奭的一大幸运。
