摘要：火药是中国古代的四大发明之一，起源于方士的炼丹术，最晚到唐代已经开始出现。自火药出现后，由于其巨大的杀伤力，很快便被应用到军事中，制成了火器。本文即简单的回顾了我国历史上火药和火器发展的过程。
火药是中国古代四大发明之一，也是中国人民对世界文明的一个伟大贡献。火药起源于中国古代的炼丹术。中国古代帝王热衷于祈求长生不老，四处寻求长生不老之术，在他们的推动下，炼制所谓长生不老之药的方术——炼丹术日渐发展起来。火药三种主要成分中的硝石、硫磺以及硫磺中的钾化物，是炼丹术中常用的药物。炼丹家在炼丹的过程中发现，这些药料配合起来易点火，稍有不慎，就能猛烈燃烧甚至发生爆炸，所以称这些物质为火药。至迟到唐代，有确切文字记载的含硝、硫、炭三种主要成分的火药已经在中国诞生。
大约在唐代末年，火药开始用于兵器制造并投入实践。在火药发明之前，军事家常以火攻攻敌，其做法是在箭头上绑一些像油脂之类的易燃物质，点燃后用弓射出去，用以烧伤敌人。但是这些东西燃烧既不快，燃烧力也不大。而火药燃烧快，火力大，不容易扑灭，因此很快代替了油脂一类燃烧材料，用于军事。唐哀宗天祐四年(907年)，郑王番率军攻打豫章（今江西南昌），“发机飞火”，烧毁该城的龙沙门。所谓“发机飞火”，就是将火药包装在抛石机上，用火点着，抛掷出去打击敌人。这一战例一般被认为是用火药攻城的最早记载。
到了宋金时期，由于战事的频繁，火药兵器迅速发展起来。北宋初年官修大型军事百科全书《武经总要》最早记录了“火炮火药法”“毒药烟球火药法”“蒺藜火球火药法”三种火药兵器的配方。
宋代火器品种多，门类齐全，大约可分为三类。一类是燃烧性火器，是利用火药的燃烧性能以灼烧敌人或燃烧和延烧敌物目标，同时兼具施放毒气、烟雾等以杀伤敌人的作用。这一类武器主要有：火球、蒺藜火球、霹雳火球、烟球、毒药烟球、铁嘴火鹞、竹火鹞、火箭、火炮等。一类是爆炸性火器，是利用火药在封闭的容器内燃烧，产生强大的热量和气体，使容器爆炸而达到杀伤敌人的目的。当时战争中大量使用的爆炸性火器主要有霹雳炮、铁火炮、震天雷、火炮、火蒺藜等。一类是火箭类火器，其方法就是在箭杆前端绑上火药筒，点燃后利用火药燃烧向后喷出的气体的反作用力把箭射出，这可算得上世界上最早的喷射火器。到了南宋初年，又开始出现管形火器，主要有火枪、铁火炮等。不过，当时的管形火器形状简陋，尚处于初创阶段。
元代，火器制造又有较大的发展，出现了金属类管状火器—火铳。其应用原理是将火药填装在管形金属器具内，利用火药点燃后产生的气体爆炸力弹射弹丸，在较远距离杀伤敌人。火铳采用金属制管，能耐较大膛压，可以填装较多的火药和较重的弹丸，威力大，使用寿命长，因此很快成为军队的重要兵器装备。
到了明代，火器发展到鼎盛时期，一方面火铳、火炮、火箭、地雷、水雷等传统火器的形制和性能不断得以改进，品种繁多，制作精良，另一方面引进了先进的西方火器佛郎机、鸟铳、红夷大炮。佛郎机是明军从葡萄牙入侵者手中缴获的，这种炮是用子炮（相当于现在的炮弹），装入母炮（即炮管）内点火发射的一种火炮，它的母炮比火铳的身管长，安有准星和照门等瞄准工具，配有五至九个子炮，装填弹药方便，射速高，射程远，杀伤威力较大，在16世纪很快被明朝大规模仿制。佛郎机与后来外国传入和仿制的鸟铳、红夷大炮，一起成为明军中后期军队装备的主要火器。随着火器的迅速发展，为了适应战争的需要，明政府还组织了专门的枪炮部队——神机营，其任务是主管操练火器及随驾护卫马队官兵。为适应战争发展的需要，明中叶之后，在军队中出现了步、骑兵与火器部队协同的新编制部队，戚继光的车营是典型代表。
清代前期的火器，种类也不少，但主要盛行的是火炮和鸟枪。自嘉庆以后，清朝统治日益腐败，经济衰退，科技停滞不前，统治者不重视武备，火器的发展渐趋停顿。到19世纪末20世纪初，我国古代火器被近代新式火器所取代，逐渐退出了战争历史舞台。
（作者：浩然文史·特约·郭海燕博士，本文为氏著《止戈为武——中国传统兵学》节选，经作者授权发布）
