公元前284年，燕国大将乐毅带兵攻打齐国国都淄博(山东)，田单当时是淄博城里城管员。燕国人就要打来了，田单带着族人赶紧逃命。田单让族人把自家的车轴都用铁片包住保护好。逃跑时，人挤车碰，好多人家车轴坏了，落在了后面，被燕军俘虏。田单和族人顺利的逃到了即墨城。
战争起因是，已升天的齐宣王、还在位的齐闵王两代帝王都是刚愎自用的人，他们侍强凌弱。先灭了宋国，又斩杀子之和燕王哙，企图灭亡燕国。各国心中自危，怕他处理好了一国再想另一国。周边燕、赵、韩、魏、秦一合计，怕不是办法。这次是燕国挑头，去复仇的。而其它几国一看，行帮忙灭了它。于是帮忙助阵来了。
诸葛亮的偶像一一乐毅将军，带兵仅用半年时间势如破竹般攻占了齐国的七十座城池，最后只剩了莒城（今山东莒县）和即墨。齐闵王逃到莒县。楚将淖齿来战时，楚王吩咐说，齐王可否救，看情况。对楚有利则救。楚将淖齿发现城池己尽失，齐王又昏馈，下令将他扒皮抽筋吊起，齐闵王哀嚎三天才亡。这种行为彻底地激怒了莒城中的齐国军民，愤怒的齐国人将淖齿杀死，并驱逐了楚国的军队，开始死守莒城。
燕国大将乐毅带兵久也攻不下莒县。转而攻即墨。田单和族人逃到即墨时，守城官史己战死，人们推举是王族远亲的田单为城首，守护即墨。田单临危受命。他从天地人多方面入手准备战事。
乐毅五年没攻下即墨，相信乐毅的田昭王这时又死了。田单于是找人去燕都城散布谣言，说乐毅有私心，没尽力。如果想打早打下来了。燕惠王本就不喜欢乐毅，有人进言说乐毅问题严重。燕王不再相信乐毅，撤了他的职，让他回燕。乐毅一看情况不妙，没敢回燕，逃到赵国去了。继续攻城的士兵十分不满燕王的做法。
田单每天饭前要先敬奉上天，把粮食供奉在那，于是每天会有好多的鸟飞来。黑压压一片。城外燕兵大为惊奇，为什么这些鸟都聚集在那。田单放出话，说这是神仙下凡。并且派亲信冒充神仙。每当有事情要决定时，田单都恭敬的上香，做出敬天地的大排场，虔诚的请神仙指点。人们议论纷纷。认为真有上天派神仙相助。燕军士兵听说后，十分惶恐。
燕军首领听说，齐人最怕被割鼻，如果这样，齐人一定会投降。于是燕军首领下令，将俘虏全部割鼻。城内齐人听说后，表示拼死也战，怕被俘虏后割鼻。燕军首领带兵久攻不下即墨，又听说齐人最怕人碰他们家祖坟。如果那样，他们会很快投降。于是派人把郊外齐人的祖坟刨了。齐国人知道后，痛哭流涕，纷纷以死明志，决不投降。
田单又派大户人家去城外游说，说他们愿意奉献财产，只求能让家人逃命。燕军相信了他们说的，城内人情绪低落，粮食坚持不了几天了，都想着出逃，于是骄傲的气势更强了。更加吃得饱睡得香了。
田单掐指一算:借用上天的局布好了，能征善战乐毅将军己换了，城内人气高涨，城外放松了警惕，战机己成熟了。出其不意，攻其不备的时候到了。
田单命人把搜集千余头牛，牛角上缚上尖刀，牛身裹披上被单，尾巴上系着一捆浸透了油的苇束。 夜里，田单让人把牛队赶到城外，在牛尾巴上点上了火。牛尾巴一烧着，一千多头牛被烧得牛性子发作起来，朝着燕军兵营方向猛冲过去。齐军的五千名“敢死队”拿着大刀长矛，紧跟着牛队，冲杀上去。 城里，无数的老百姓都一起来到城头，拿着铜壶、铜盆，狠命地敲打起来。一阵响彻大把的呐喊声，夹杂着鼓声、铜器声，惊醒了燕国人的睡梦。大伙儿睡眼蒙胧，只见火光耀眼，成百上千脑袋上长着刀的怪兽，已经冲过来了。许多士兵吓得腿都软了。天兵天将来了，哪儿还想抵抗呢？烧着的帐篷，没穿衣服的燕兵，燕国军队自己乱窜狂奔，被踩死的也不计其数。
燕将骑劫坐着战车，想杀出一条活路，哪里冲得出去，结果被齐兵围住，丢了性命。
齐军以少胜多，以弱胜强。消息传出，鼓舞了己沦陷的齐国各城。全都轰动起来了，那些被占领地方的将士百姓，都纷纷起兵。田单的军队打到哪儿，哪儿的百姓群起响应。不到几年，七十座城池都收回来了。
田单名声大震，接回了在外流落的齐襄王，齐襄王封田单做安平君。《战国策》记录说，田单后为赵将，受封都平君。
田单用奇谋破敌，原七十二城的齐国，只剩两座城池的齐国，后来全部收回。挽救了齐国，田单真是大军师。
他的经历告诉我们，即使不剩下多少，也不要放弃。纪伯伦说过:“再遥远的目标，也经不起执着的坚持。”
