1941年，墨索里尼宣布向英法开战，那一年只有12岁半的雷纳多得到了生命里的第一辆脚踏车，他骑着脚踏车和同伴们汇合，初次见到了美丽的玛莲娜。

玛丽莲是学校老师的女儿，她有一头乌黑的波浪长发，风姿卓越，穿着时髦，修身短裙搭配丝袜，高跟鞋。她的美貌性感吸引了西西里阳光小镇所有男人热烈且猥琐的目光，就连雷纳多第一次见到她都不自觉有了反应。和雷纳多差不大的一群小伙伴也总是聚在一起描述各种对玛丽莲的幻想，言语轻浮。有多少赞美就有多少诋毁，西西里其他的女人显然对玛丽莲都不怀好意。

雷纳多从一群成年男性的讨论里得知玛丽莲的丈夫尼洛被派去了前线，目前只剩下玛丽莲独居了。于是他成为了玛丽莲的小跟班，总是如影随形的跟踪，监视，窥探玛丽莲的生活。玛丽莲的一举一动，她的贴身衣物，在家里的风情万种都尽收在雷纳多的眼里，雷纳多对玛丽莲产生越来越多各种各样的情欲幻想。

不久尼洛战死在前线的消息传来，针对玛丽莲的流言蜚语传的到处都是，雷纳多心疼伤心的玛丽莲希望自己可以足够坚强保护她，他整蛊那些诋毁玛丽莲的人，还在教堂祈祷希望玛丽莲可以等自己几年，等自己足够有能力保护她，但是虎视眈眈的男人们终于找到机会对寡妇玛丽莲下手了，他们不会轻易放弃这个下手的机会。

中尉和牙医开始出入玛丽莲的家，甚至争风吃醋打起架。西西里到处谣传着玛丽莲是妓女的谣言，她成了不折不扣的灾星，祸水，荡妇，甚至还有人写匿名信给玛丽莲的父亲。父亲被迫离开了学校，也拒不认自己的女儿。

森托比律师利用帮走投无路的玛丽莲打官司的便利强占玛丽莲以作为报酬。这一切都被雷纳多看在眼里。政府停掉了玛丽莲的抚恤金，失去经济支撑的玛丽莲只能勉强和律师在一起。可是迫于压力最终律师抛弃了玛丽莲。

一场空袭突然降临，玛丽莲的父亲死于非命，此时的玛丽莲没有了任何依靠。为了活下去，玛丽莲剪掉了自己的长发，摇身变成了金发女郎，开始流连在不同男人之间，在现实艰难的生活中玛丽莲越陷越深。看着沉沦的玛丽莲，雷纳多十分痛心。

终于，战争结束了。镇上的女人开始肆无忌惮惩戒玛丽莲，她们当众殴打她，剪掉她的头发，扒光她的衣服，羞辱她。遍体鳞伤的玛丽莲只能绝望地踏上离开西西里的火车。

而此时卡洛意外的出现在西西里，他没有战死，只是失去一只手臂，并且被敌方囚禁。现在归来的卡洛四处寻找自己的妻子。看到卡洛寻妻心切，雷纳多终于鼓起勇气给卡洛写了一封信，告诉他关于玛丽莲的所有真相，并告知他玛丽莲登上了前往梅西纳的火车上。

一年后西西里的街头上出现了卡洛和玛丽莲的身影，卡洛找回了玛丽莲并把她带回了回来。看到出现在集市上的玛丽莲也有了美人迟暮的味道，眼角也有了眼尾纹，终于有人第一次正式对她进行问候。玛丽莲终于得到了应有的尊重，她走出了生命的泥沼，正式开始新生活。

美丽无罪，怀璧其罪。玛丽莲本身并没有做错什么，只是大多数女人不够她生的美丽，管不住自己的男人的目光，于是迁怒于处于弱势的手无缚鸡之力的玛丽莲。她们把自己的不满和愤怒全部都发泄在玛丽莲身上，以此来寻找突破口。而回归到丈夫身边的玛丽莲对她们已经不具备威胁了，她们也终于放下成见，和自己和解了。

有人和解有人成长。对于雷纳多来说，因为玛丽莲他从懵懂无知到勇敢，从男孩成长为有担当的男人。玛丽莲才是他在西西里的成长路上的美丽传说。