唐高宗统治早期，以长孙无忌为首的关陇集团把持朝政，皇权旁落。高宗出于自身加强皇权的需要，利用“废王立武”等事件使长孙无忌倒台。同时采用科举制选拔官吏，即为打击旧势力、培植新势力。
科举制度是封建时代所可能采取的最公平的人才选拔形式，它扩展了封建国家引进人才的社会层面，吸收了大量出身中下层社会的人士进入统治阶级。特别是唐宋时期，科举制度正当发展成熟之初，显示出生气勃勃的进步性，形成了中国古代文化发展的一个黄金时代。从总体上来说，史学界对于唐代的科举制度基本上持肯定的态度，认为它为唐统治者招揽了人才，为社会下层民众提供了新的上升通道，动摇了门阀制度，扩大了统治基础，推动了社会的发展。
在此背景下，唐朝的政治，文化和经济在唐玄宗统治时期达到顶峰。进入盛唐时期，诗坛涌现一大批优秀诗人，可谓名家辈出。其中对后世影响最大的两个诗派就属山水田园诗派和边塞诗派。从张九龄到王维、孟浩然，山水田园诗逐步走向成熟，并形成其清高超脱的诗风。而同期的边塞诗则显得豪情万丈，其代表人物有高适、岑参。与初唐相类似，将盛唐诗歌推向巅峰的诗人也不归属于其中的任一流派，他们就是中国诗歌史上最耀眼的“双子星座”——李白和杜甫，这两位伟大诗人的艺术成就非任何一个诗派所能及。
相传李白出生于碎叶城（今吉尔吉斯斯坦境内），四岁随家人迁回蜀中，十五岁时已赋诗多首，并得到社会的推崇与名家的认可。在此期间又对道家思想产生兴趣，好剑术，喜任侠：“十五观奇书，做赋凌相如”
十八岁时隐居戴天大匡山读书，二十四岁辞亲远游，结识孟浩然。二十七岁时，与故宰相许圉师之孙女结婚，逐家于安陆。当时李白便已名扬全国，无数文人墨客慕名相交。
三十岁后为谋求做官的机会，李白多次来往于长安和东都洛阳，结识了当朝宰相贺知章，贺知章颇为欣赏《蜀道难》，直呼李白为“谪仙人。”通过贺知章与玉真公主的引见终于得与玄宗相见，玄宗好诗，对李白的才情十分钦佩，遂招李白进宫。《新唐书》记载李白进宫朝见那天，玄宗降辇步迎，“以七宝床赐食于前，亲手调羹”。命李白供奉翰林待诏，给皇上写诗文娱乐，陪侍左右。然而李白的志向并不在此，他的人生理想是：“申管晏之谈，谋帝王之术，奋其智能，愿为辅弼，使寰区大定，海县清一。”也就是说，他想成为像管仲和晏婴那样的杰出宰相，有朝一日辅佐天子，使四海升平，百姓安居乐业。
最终，李白仕途梦断，被玄宗赐金放还。其原因有四：一，李白天性豪迈奔放，自负极高，不具备当宰相的潜质。二，天宝年间，玄宗日渐衰老耽于享乐，不似开元年间那样励精图治，沉浸在自己亲手打造的从古至今未有的盛世当中。三，宠幸奸臣李林甫。四，唐朝做官要通过科举制考核，而李白一生都未曾参加过考试。（据陕西师范大学的于赓哲教授考证，李白未参加科举制的原因是他经营矿场，而唐朝三代之内亲属中有人经商者，是不能入仕做官的。）
从长安辞官后，李白与杜甫在东都洛阳相识，一见如故。随后便与高适三人踏上了访仙人、采仙草、炼仙丹的旅途。杜甫一生中给李白写了十五首诗。他曾经这样评价过李白的文章：“笔落惊风雨，诗成泣鬼神”、“白也诗无敌，飘然思不群”。
天宝十四载，安史之乱爆发，唐玄宗逃往蜀地，李白携妻子入庐山隐居。玄宗慌忙之中命太子李亨镇守长安，其他诸王可在领地招兵镇压叛乱，同年，太子李亨在灵州即位，尊玄宗为太上皇，改元至德，时年四十六岁，是为肃宗。至德二载，李白五十七岁。正月，在永王军营，作组诗《永王东巡歌》抒发了建功报国情怀。永王擅自引兵东巡，导致征剿，兵败。李白在浔阳入狱。终以参加永王东巡而被判罪长流夜郎，随后病死于遇赦返回途中。
李白的一生游历过壮阔的的山川河海，留下了数不尽的诗篇名作。其作品想像奇特丰富，风格雄奇浪漫，意境独特，在诗歌的艺术成就被认为是中国浪漫主义诗歌的巅峰。正如余光中先生所言：“酒入豪肠，七分酿成了月光，余下的三分啸成剑气，绣口一吐就是半个盛唐。”
