在世界上人口最多的6个国家中，除一国外，其余都是不久前实现政治统一的民族大熔炉，仍然保持着几百种语言和种族群体。例如：俄国、印度、印尼和巴西等。
近代民族大熔炉这一普遍现象的重大例外是世界上人口最多的国家——中国。今天的中国无论在政治上、文化上或是语言上似乎都是一个大一统的国家，至少在外行人看来是这样。
自从中国开始有文字以来，它始终只有一个书写系统，而现代欧洲则在使用几十种经过修改的字母。中国人口中有8亿多人讲官话，这是世界上作为本族语使用的人数最多的语言。
虽然所有中国人被统统归入蒙古人种，但中国华北人和华南人在遗传和体质上有很大的差异：华北人最低西藏人和尼泊尔人，而华南人则像越南人和菲律宾人。当然华北和华南的环境和气候方面也有很大差异。可什么到头来却有着相同的或十分相似的语言和文化呢？
中国广大的幅员和生态的多样性造就了许多不同的地区性文化。在公元前第四个一千年期间，这些地区性文化在地理上扩张了，它们开始相互作用，相互竞争、相互融合。文化多样性地区之间的交流丰富了中国的文化和技术，而交战的酋长管辖地之间的激烈竞争推动了规模更大、权力更集中的国家的形成。
虽然中国的南北梯度妨碍了作物的传播，但这种梯度在中国不像在美洲或非洲那样成为一种障碍，因为中国的南北距离比较短；同时也因为中国的南北之间既不像非洲和墨西哥北那样被沙漠阻断，也不像中美洲那样被狭窄的地峡隔开。倒是中由西向东的大河方便了沿海地区与内陆之间作物和技术的传播，而中国东西部之间的广阔地带和相对平缓的地形最终使这两条大河的水系得以用运河连接起来，从而促进了南北之间的交流。所有这些地理因促成了中国早期的文化和政治统一。
在中国有些新事物是由南向北传播的，如铁的冶炼和水稻的栽培。但主要的传播方向是由北向南。这个趋势在文字上表现得最为明显。
在东亚，中国在粮食生产、技术、文字和国家组成方面的领先优势所产生的结果是，中国的创新改革对邻近地区的发展也作出了重大的贡献。如对东南亚、朝鲜、日本的影响。
由于东亚最早的农民所取得的成就，中国成了中国人的中国，而从泰国来到复活节岛的民族成了他们的远亲。
