兰陵王高长恭是南北朝时期北齐的王子，父亲是北齐文襄帝高澄。高长恭小时候，父亲被人刺死，而他的母亲正史记载不详，大抵身份卑微，所以高长恭虽然身为皇族，但为人低调，总是一副孤独冷峻的表情。
高氏家族除了出变态外，还出帅哥，高长恭的爷爷高欢、父亲高澄都是英俊潇洒的威武男子，而高长恭之美更是高家之最。史载高长恭“貌柔心壮，音容兼美”。什么意思呢？就是说他长得慈眉善目，一看就是好人。面色柔和，眉角飞扬，有一种胜似女人的妩媚风情。而且高长恭的声音也十分好听，天生一副好嗓音。他要是参加好声音，导师们的椅子得转飞了。
自然地，高长恭是北齐国的全民偶像，出了门总有一大帮粉丝在那嚎叫“王子，我要和你生猴子”，甚至一些变态的老男人也对他垂涎三尺。为此高长恭很是烦扰。他是有着雄心壮志的男子汉，他的理想就是率领千军万马为国征战四方。他比韩子高要幸运得多，上天除了赋予他美貌外，又毫不吝惜地赐予了他非凡的军事才华。高长恭与斛律光并列为北齐军中的两位将星，也是北齐国的两大支柱。
高长恭身为皇族，又是保卫北齐边疆的大将军，经常要面对凶神恶煞的敌人，怕他是不怕的，可是他的这副美貌着实给他带来的不少烦扰。有时候两军对阵，对方将领一看高长恭，立马就笑场了，嘲笑北齐无人可用。为什么呢？因为高长恭的相貌毫无威慑力，看起来和蔼可亲，就像邻家大哥一般。他面容清秀，像精心打扮过一般，在肃杀的战场上是那么得格格不入。敌人一笑，高长恭就非常生气，立即号令三军冲锋。敌军笑得还没停呢，就被杀得屁滚尿流了。
虽然战无不胜，但是突厥人轻蔑的狂笑让高长恭备感屈辱，他非常纠结。后来他终于想出了一个好主意，摆脱了这个困扰，那就是戴上凶神恶煞面具，既有神秘感，别人也看不到脸。之后在战场上，高长恭身披厚甲，带着吓人的鬼脸面具，他横刀立马，英气勃发，浑身上下充满了杀气。他粗着嗓子高喊，声音嗓哑，更显沧桑豪迈。高长恭的形象和他的表现终于完美结合了，将士们很敬重，他自己也很开心。
将士们敬重高长恭不仅仅是因为他的外貌，还因为高长恭的确是一个好人。身为王子，高长恭从来不仗势欺人。他性格温和，对谁都是一副笑脸，很少发怒，对部下也很是宽容。一次他进宫，本来带着两个随从，可是过了一会随从也不见了，原来是看皇宫太大太美到处观光去了。皇宫重地，随意走动是大罪，可高长恭只是笑笑，没有处罚。高长恭抵御突厥人有战功，朝廷有赏赐，他总是和将士们分享，细到一个水果，都要分，绝不独自占有。因此，高长恭在军中很有威望，在朝中也很有名声，而皇帝也因此对他很不放心。
北周军进攻洛阳，守城部队箭尽粮绝，形势严峻。洛阳乃北齐重镇，一旦陷落，北齐政权岌岌可危。北齐皇帝急召全国军队援救洛阳，可是援军冲破了北周军的第一道防线后就再也无力挺进了。而北周军对洛阳的攻势更加强烈，洛阳的守军几乎绝望。就在此时，北齐军中杀出一队人马，以雷霆之势冲向北周军，其势如破竹，让人生畏，杀得北周军嗷嗷直叫。为首的将领很是显眼，带着慎人的面具，让人看了不寒而栗。还能有谁？当然是兰陵王高长恭！北周军不能抵挡，这支部队杀出一条血路，直冲到洛阳城下。城上的部队亲眼看高长恭阵中杀敌，心中是激情澎湃，可当高长恭叫他们开门的时候他们犹豫了。毕竟带着面具，又是非常时刻，万一是冒充的，那后果不堪设想。
眼看后面北周军追来，高长恭急了，摘了面具露出俊美的脸庞，大声说道：“看清楚了，我这样有谁能冒充得了！”城上北齐军一看，多日抗敌的疲惫顿消，一下子士气大振。他们早就崇拜兰陵王，今日得见兰陵王雄风和美貌，立即开了城门，与援军合兵，奋死力战。
洛阳的北齐军像打了鸡血似的，觉得兰陵王来了天就不会塌了，也不管现在自己是被围一方了，居然在高长恭的带领下主动打开了城门一起杀向了北周军队。外围准备救援的北齐军一看洛阳守军这么猛，也发动了对北周军的攻势，内外夹击之下，北周军迅速溃败。从邙山到谷水三十多里长的地带，到处都是北周军丢弃的军械物资，血流成河，叫喊哭喊声震天。
大战过后，庆功宴上，将士们喝酒大醉，一个个学着兰陵王战场的英姿起舞，高长恭也喝得兴起，来到众人之间，高歌起舞。将士们集体创作了《兰陵王入阵曲》，曲子悲壮浑厚，古朴悠扬，很快传入民间，在隋朝时被列为宫廷舞曲。
北齐后主高纬即位，他性格懦弱，但杀起功臣来却毫不手软。高长恭是皇族，又有军功威望，自然成为他的眼中钉。北齐皇族高氏内部争斗非常残酷，兄弟之间、叔侄之间动起手来毫不留情，手段极其残忍，高长恭的两位兄长都惨死在叔叔武成帝高湛手里。一个被毒酒毒死，一个被活活打死。高长恭性格内向，见此形势，行事更加低调，希望可以明哲保身。
为了消除高纬对自己的忌惮，高长恭变了个人似的开始贪污受贿，生活也奢侈起来，老百姓在背后对他指指点点，高长恭也全不在乎。部下相愿说：“邙山大捷之后你威震天下，为何现在自毁名声呢？”高长恭失落地说：“是的。我若是个贪财好利的小人，高纬也许会对我放松警惕。”相愿说：“高纬想对付你，本来没有什么罪证，现在你贪污受贿，岂不是自己找死吗？”高长恭很无奈。
高长恭不想再打仗，不想干预政事，可是一开战，朝廷还得找他。他一打仗，必定赢，赢了威望就增加，处境就更危险，实在是无奈。高长恭多次称病，想以此为借口躲避带兵。一次江淮地区发生战争，他害怕朝廷命他出征，埋怨自己说：“去年患病脸肿了，今年为什么不得病了呢？”他亲自扇自己的脸，多么希望自己面目全非，希望自己不是兰陵王，只是一个普通人。高长恭这样消极的态度反而使高纬对他更加不满。
公元565年的一天，高纬把高长恭叫来聊天，谈起邙山大捷，高纬很是关怀地说：“当初你入阵太深了，太危险了，如果失败了就会死在乱军之中，后悔都来不及呀！”高长恭以为堂弟是心疼自己，忘了身处的险境，激动地说道：“家事亲切，不觉遂然。”意思说：家事太紧张了，当时顾不了那么多了。高纬一听“家事”，心想邙山大战是你的家事？大齐天下成你家的了？你想造反？事后高长恭也知道自己说错了话，深感大难将至，每日惶恐，从此更加的低调，恨不得变成隐身人。
可是祸要来，躲也躲不了，573年五月，高纬给高长恭送来了一件礼物——一杯毒酒。高长恭悲愤交加，对自己的爱妃说：“我对皇上忠心耿耿，无愧于天地，到底犯了什么错，落到这个下场！”郑妃说：“为何不面见皇上解释清楚呢？”高长恭无奈苦笑，他知道再怎么解释也是徒然，尔后举起酒杯，饮毒酒而死。临死之前，高长恭焚毁了所有债券，到死也没忘了做善事。
兰陵王高长恭遇害，此前名将斛律光也被高纬杀死，失去了军事支柱的北齐王朝很快被北周灭亡。
