在中国，一说到慈禧太后，可谓无人不知，无人不晓。这位传奇的女人给近代中国留下了太多的印记。从镇压太平天国到同治中兴，从洋务运动到甲午战争，从戊戌变法到八国联军进京等等，近代中国历史上的许多重大事件都和这个女人有着千丝万缕的关系。
慈禧太后原为镶蓝旗叶赫那拉姓氏，在清朝八旗中的地位并不显赫，她于1852年咸丰帝初登皇位时，从选秀中脱颖而出得以征选入宫。慈禧刚进宫时，并没有得到咸丰帝的关注，毕竟帝王后宫佳丽如云，初来窄到想得到帝王宠幸也不是很容易的事。然而慈禧毕竟不是寻常的女人，为了集万千宠爱于一身，她突发奇想，利用自已的才艺，以引起咸丰帝的注意。
机会总是留给有准备的人。在春光明媚的日子里，咸丰帝在随待众星捧月般的拥簇下，到圆明园里畅游览景。此时的慈禧觉得机会来了，就在咸丰帝兴致盎然之时，她在烂漫的春花丛中一展歌喉，婉转悠扬的歌声深深地吸引了咸丰帝。深情款款的歌声最能诱惑人，这时的咸丰帝已意乱情迷，
他忘却了九五之尊的庄重，犹如一位沉浸在热恋中的少年，匆匆赶往歌声传来的方向，去寻觅吟唱的美人。当咸丰帝拨开芬芳的玉兰花枝，美丽而又不失端庄的慈禧令咸丰帝暗自着迷。咸丰帝酷爱玉兰花，他觉得慈禧人如其花，在对慈禧一番柔声和语的询问之后，当即封慈禧为兰贵人。这一刻起，慈禧进入了咸丰帝的视线，从而走进他的内心世界。
咸丰帝体弱多病，加上长年纵情声色，虽然后宫妃嫔众多，但是多年无人为他生下皇子。一国之君怎能无后，这又成了咸丰帝一块心病。此时，幸运之神再一次眷顾了慈禧，她居然怀上了龙胎，并于1856年生下了同治帝载淳。同年，欣喜若狂的咸丰封慈禧为懿贵妃，其地位仅次于皇后。皇后慈安无子，慈禧母凭子贵，在后宫更是炙手可热的人物。
慈禧本来就受宠爱，又为咸丰帝生下唯一的儿子，咸丰帝对她更加信任。咸丰身体虚弱，又贪恋美色，对国家政事心有余而力不足。而慈禧出生官宦世家，文笔工整，咸丰把许多政事的批示都交由慈禧处理，这给慈禧日后参政提供了磨练的机会。
1861年，咸丰帝于内忧外患中在热河行宫病崩。同治帝年幼，为了巩固皇权，咸丰帝临终之时，遗命慈禧、慈安两太后和顾命八大臣共同辅佐幼帝，并相互牵制，以防一方擅政专权。可是慈禧并不满足，她联合咸丰的弟弟恭亲王奕䜣诛杀了载垣等顾命八大臣，慈禧将大权独揽，开始了她的垂帘听政生涯。
1875年，同治帝驾崩，侄子载湉光绪帝继位，慈禧仍大权在握，光绪形同傀儡。1881年，慈安太后去逝，1884年，慈禧罢免恭亲王奕䜣，她以圣母皇太后的名义统治了中国几十年。
