徐茂公就是徐世勣，字懋功，山东曹州人。隋朝末年参加瓦岗军，是李密部下，后随李密一道投靠了李渊。后来，跟随着秦王李世民四处征战。贞观年间，徐茂公先后战突厥，征高句丽，灭薛延陀，战功卓著。唐太宗李世民在封功臣时，李勣位列凌烟阁二十四功臣之中，被赐名李世勣，后避李世民名讳，改名“李勣”。
当年李治想册立武则天为皇后，遭到长孙无忌的强烈反对。徐茂公选择站在李治和武则天一边，他在朝堂上表态这是李治自己的家事。最后武则天如愿当上了皇后，所以徐茂公对于武则天来说，也算是一位恩人了。徐茂公在武则天和李治眼中印象还是非常不错的。可惜的是，徐茂公家出了一个不安分的人，也就是是徐茂公的孙子徐敬业。徐敬业因为被武则天贬官，怀恨在心，公元684年，李敬业不顾徐茂公生前不要跟武则天作对的嘱咐，在扬州以拥护庐陵王李显为口号集聚了10万大军造反，武则天派30万大军镇压徐敬业。徐敬业在逃亡时，不幸被手下将领所杀。
武则天为以儆效尤，不仅下令将徐敬业的家人全部诛杀，对于已经去世的徐茂公也要一起追责，她不但下令毁掉徐茂公的陵墓，还要将他挖出来鞭尸。士兵们打开棺材之后，发现徐茂公的坟墓里面十分简陋，只有他以前所穿的一套朝服和10个木偶人。
《新唐书》记载，至于自己死后怎么安葬，用什么陪葬品，徐茂公嘱咐家人：
又见人多埋金玉，亦不须尔。惟以布装露车，载我棺柩，棺中敛以常服，惟加朝服一副，死倘有知，望著此奉见先帝。明器惟作马五六匹，下帐用幔布为顶，白纱为裙，其中著十个木人，示依古礼刍灵之义，此外一物不用。
武则天看到徐茂公这件朝服后，心中的怒气消了一大半，因为她想起来当年徐茂公就是穿着这件朝服，支持她当皇后，也算是她的恩人，自己这么做是不是有点过分了。“朝服”的意思代表了他一生忠于唐朝，所以当武则天认为徐茂公如此安排也许就是预料会有被掘墓的一天，似乎在嘲笑她行为的卑劣，所以才会大呼徐茂公奸诈。
