范蠡辅助越王勾践，为其出谋划策，千辛万苦，竭尽全力奋斗了二十多年，终于帮着勾践灭掉吴国，报了当年被困守会稽山的深仇。并出兵淮河以北压倒了齐、晋等国，对中原各地发号施令，又以尊崇周天子为名，成了天下的霸主，范蠡自己也当上了越国的上将军。
胜利回国后，范蠡感到自己在这种名声太大的情况下，很难确保长久平安无事，而且他看透了勾践这个人只能与他同患难，而不能同他共安乐。于是，他便写了一封信向勾践告辞，带着那些轻便的金珠玉器和他的一些亲信仆从乘船渡海，从此一去不复返。
范蠡渡海来到了齐国，改名换姓，自称叫作鸱夷子皮，在海边耕田劳动。父子几个人辛辛苦苦地创置家业，没过多久，就积起了几十万的家产。齐国人听说他能干，就去请他做了齐国的宰相。范蠡感慨地说：“在家为民就能积起千金，在朝为官就能位至卿相，作为一个平民，这已经达到顶点了。过久地享受这种荣誉，是没有好处的。”于是，他交回了相印，把他的家财全部散发给他的朋友和乡亲，又带着一些贵重的宝物悄悄地离开了齐国。
随后，范蠡来到了陶县，他认为陶县地处天下的中心，是个贸易往来货物集散的枢纽，如果在这里做买卖肯定可以发财。于是他就自称陶朱公。父子几个人重新在这里耕田放牧，买进卖出，准确地把握行情，以追求十分之一的利润。没过多长时间，又积累起了数以亿计的资产。陶朱公的名声传遍了天下。
对此，司马迁接着写道：“范蠡三次搬家，三次都能扬名于天下，所以他不是随随便便地迁移，而是每到一个地方，一定要能够在那里成名。范蠡最后老死在陶县，因此世人都称他为陶朱公。”
范蠡三次迁居，迁到哪里都能名声显赫，流传后世，其富贵的一生正印证了那句古语：“富能富人者，欲贫不可得；贵能贵人者，欲贱不可得；达能达人者，欲穷不可得。”汉朝的梅福说得好：“存人所以自立也，壅人所以自塞也。”就是说，帮助人家，结果还是帮助了自己，阻碍别人路的人，最后还是把自己的路堵塞了。其实，这遵循的正是善恶有报的因果法则。我们由此可以推而广之地说，你对他人好，就是对自己好，你对他人不好，就是对自己不好；你关爱他人，就是关爱自己，你冷落他人，就是冷落自己；你与人为善，就是与自己为善，你与人为恶，就是与自己为恶等等，不一而足。然而，现实中有太多的人不明这个事理，他们起心动念就首先希望甚至要求他人对自己赋予更多的善意、善言、善行，渴望上天赐予自己更好的福报，这当然是徒劳的，因为这些人违背了因果法则的逻辑关系。
“穷则独善其身，达则兼济天下。”一个人如果能践行《孟子·尽心上》中倡导的这一理念，他定能创造出如隋炀帝杨广所说的“我本无心求富贵，谁知富贵迫人来”的美好人生。
