原子由质子，中子和电子组成。其中质子和电子的数量决定了原子的种类。而中子只会对物质的物理性质产生影响，与其化学性质无关。
如果一种物质的中子数目不对，其原子会变得不稳定，使其产生放射性，其半衰期的长短取决于中子数。但对于化学家来说，物质并没有任何不同。例如，氚是氢多了2个中子时的称呼，多出来的中子使它具有放射性，但从化学性质来看，它和氢一样，两个氚原子可以聚合在一起，也可以再和一个氧原子聚合。它还可以和正常的氢聚合。氧-14和氧-15都是氧的放射性同位素，半衰期分别为70.6s和122.24s。从它的化学性质来看，不考虑放射性的问题的话，生物也可以吸入两个这种原子组合成的气体来存活。
