陀思妥耶夫斯基身处的19世纪是个没落的世纪。“欧洲的没落”的到来是一场可怕的灭顶之灾，它或者是充斥着杀戳和暴力的革命，或者是犯罪、堕落、偷盗和一切罪恶的渊源。这是一个非理性的时代，人们怀疑一切定论、天生贵贱、王权、信仰。尼采一声“上帝死了”。宣告了理性时代的终结。“上帝死了”，人类最终从上帝的束缚中挣脱出来，获得了绝对的自由，但同时也陷入了虚无之中。
1849年，陀思妥耶夫斯基曾因参加反沙皇的秘密集会，触怒当局而被捕，次年被判刑流放西伯利亚，服四年劳役。与罪犯共度的苦痛生活，使他对俄国社会的阴暗面有着极为深刻的观察，也对人类生活、人性中的善恶及俄国人的性格有了新概念，这些观察及概念即呈现于《罪与罚》之中。
陀思妥耶夫斯基在创作《罪与罚》之前就作了充分的构思，这部小说是他多年酝酿的艺术结晶。早在1859年他在给其兄米哈伊的信中就说到要写“一部关于一个罪犯的忏悔录”，而且自信地认为“这部忏悔录会确立他的名声”。他关注当时俄国社会的犯罪诉讼事件，这些社会新闻为他的创作提供了素材。他在1866年的一封信中提到要写这样一部小说，他向当时的《俄罗斯导报》出版者卡特科夫述说了这部小说的纲要。在这年8月他回国开始了写作。他对自己的第一稿并不满意。在他看来，小说是诗意的事业，应当去用心写。于是出现了第二稿和第三稿，直到1866年底，《罪与罚》终于问世。在创作过程中，陀思妥耶夫斯基本人也经历了人生许多波折，这深深影响了他在《罪与罚》中的结论。
