两个年轻的姑娘兴趣爱好相投，一起到租金便宜的“艺术区”开了个画画工作室。没有名气的她们只能给杂志画插画谋生。她们情同手足，在贫穷的生活中互相照料。
疾病不因她们是穷人而远离。肺病击中其中一个叫琼西的女孩。她的身体日差，躺在床上不能动弹，有气无力。琼西已经失去了求生的意志。同居好友苏艾从医生处得知，琼西依然有治愈的可能性，前提是琼西要有乐观的求生意志。
琼西的窗外有一棵常春藤。秋天到了，叶子纷纷落下。琼西时刻盯着落叶，仅剩五片，她想当最后一片叶子落下，她的生命也到头了。苏艾用乐观的想法开导她，可没有效果。
苏艾还得继续画画赚钱。她找来楼下意大利老画家当模特。老画家六十多岁，穷困潦倒，一辈子都在念叨要创作出一幅杰作，可始终停留在口头。他跟两个女孩一样只能偶尔给杂志画插画或当模特谋生。老画家很照顾两个姑娘，以她们的保护者自居。
老画家生气琼西的自我放弃，却也不多说。趁她睡着时，拉下窗帘，默默给苏艾做模特。当天挂起了风雨，那些本就岌岌可危的败叶就要全都掉落了。第二天，琼西要苏艾拉起窗帘，发现最后一片叶子没有掉下，还顽强地挂在树上。她受到启发，重新唤起求生的意志。经医生诊断，病情能治好。
另一个消息传来，老画家感染了肺炎，两天就去世了。人们发现他躺倒时全身淋湿，鞋子湿透，有用过的画笔颜料和梯子。老画家在风雨交加的夜晚，在窗子对面的墙上画了一片叶子。正是这片叶子给了琼西生存下去的希望。老画家在生命的最后时刻创作出一幅杰作。
这是欧·亨利小说《最后一片叶子》的故事。
小说前面是两个贫苦姑娘在疾病面前的挣扎，最后一节峰回路转。是郁郁不得志老画家的自我牺牲挽救了一个年轻的生命，瞬间让人泪目。墙上的叶子也许并非杰作，却是人性伟大的光辉。这就是欧·亨利的小说，在出其不意的转折中透露出温情。
