普宁县的小占姑娘自小没了父母，被叔叔婶婶卖到地主家做奴婢，小占自小性格温顺，又很有悟性，12岁起就跟着同是地主家的厨娘许大娘干活，许大娘有两儿一女，早年因为丈夫先去了，一个人出来干活把三个孩子拉扯大。许大娘很喜欢小占，觉得她很懂事也很聪明，可怜父母死得早，因此，她对小占格外地怜爱，不仅把自己的厨艺教给她，一有空还把自己的针线绝活教给她，许大娘最擅长做嫁衣，当初，普宁县的女孩都想拥有一身许大娘做的嫁衣。
这一身绝活，许大娘本来是想教给自己的女儿的，怎么说也有一门手艺不怕没饭吃，但女儿实在受不了这针线的复杂繁琐，对于粗手粗脚的女儿，似乎不管怎么学都学不到许大娘的手艺，最后许大娘只好叹气放弃了，女儿也松了一口气。许大娘思量着不能把绝活带到棺材里，于是就相中了聪明又温顺的小占传教。
小占白天就协助许大娘择菜、洗菜、看火、侍候主人一大家吃饭，后收拾清洗餐具，当然，下人的一些饭菜也要他们准备，一天从早忙到晚，到了晚上她就在小油灯下练习许大娘白天教的针线技巧。日积月累，小占渐渐取得了可喜的进步，许大娘觉得很欣慰，心想“小占一定能青出蓝胜于蓝”。18岁的小占清秀可人，一手绝活已全部学到家了。
地主家的女儿要出嫁了，这家普宁首富的女儿出嫁，自然是全城瞩目的，地主钱老爷差人请已退休在家的许大娘做嫁衣，许大娘依然是拒绝，几次三番，许大娘终于说“小占可以帮忙”。钱老爷就赶紧把小占叫过来，安排她给小姐做嫁衣，小占量身、选料、裁缝、刺绣，每一样都自己来，也不叫别人帮忙，一针一线用顶针上下穿刺，绣出美丽的图案，她满心欢喜的同时又有一点点失落，因为她看到绝美的嫁衣马上就要完工了，而内心却那么希望自己能披上这件嫁衣。18岁的小占已经明白了男女之事，但是身为奴婢，她的命运似乎不知如何逃脱，她的心上人也不知道身在何方？
小姐正月十五出嫁，画着精致的妆容，披上小占做得嫁衣，所有人都惊呆了，小姐更是双手颤抖地握着小占的手，“我从没有感觉自己这么美”，这身高贵大气的嫁衣在小姐微胖的身躯上，照映了她圆润有肉的脸蛋，显出风华绝代的气势，实在有倾国倾城之势。那一天，所有人都被小姐的美震惊了，应该说被小姐与身上嫁衣的绝美搭配惊叹不绝。迎亲队甚至看得忘记了吹喇叭，新郎也更是惊呆了，半响也反应过来握着新娘的手，小心脏都要跳出来了……
小姐的婚宴过后，小占在钱老爷开的裁缝店当家了，嫁衣的生意很好，小占很忙，一针一线，一个师傅传给的顶针，做出一件件绝美的嫁衣，小占很努力地干活，想着等赚够了钱就给自己赎身。但是慢慢地，小占与店里另一个青年小裁缝阿生暗生情愫，小占感觉心里很温暖，与阿生约定等赚够了赎身钱就离开这里。钱老爷知道后，自然不肯让小占这个赚钱活宝走了，于是就暗生一计，要纳小占为妾，小占自然不肯，钱老爷就拿阿生和他娘的性命威胁小占，小占终于含泪答应了。
成婚那天，小占穿着自己做得嫁衣，她听到别人窃窃细语“小占怎么给自己做那么丑的嫁衣，一生给别人做绝美的嫁衣，自己的出嫁却是一个悲剧”。
从12岁到18岁，小占天真的少女时代终于悲剧地结束了。
听说后来钱夫人因吃醋小占的年轻貌美，老爷天天宠爱，于是划伤了小占的脸，毁了她的容，并偷偷地给小占一笔钱，打发她和阿生离开普宁，普宁再无小占做嫁衣的传说。
