从北宋中期开始，杨家将的故事就广为流传，血战金沙滩，“七子去，六子回”，杨门女将大破辽国“天门阵”，但是这些故事大都是经过艺术加工的虚构故事，我们来真正的了解一下杨家将的历史兴衰。
陈家谷之战，被同僚嫉妒，而殒命疆场的“老令公”杨业
杨业是麟州新秦人，长期在并州太原生活，一般被认为的太原人，在归附后汉的时候，与当时的河东节度使刘崇结交，受到重视，郭威建立后周后，刘崇在并州割据，建立北汉，杨业成为北汉的大将，宋太宗时期，宋军围困晋阳城，迫使北汉投降，杨业受到宋太宗的招降，解甲归降。
虽然北汉与辽国是臣属关系，但是辽军时常南下劫掠北汉边镇，杨业在并州以北镇守三十余年，时常与辽军进行作战，非常了解辽军，宋太宗攻破晋阳后，北宋的头号敌人就是占据幽云十六州的辽国，因此杨业受到了宋太宗的重视。
杨业归降北宋后，被授予左领军大将军，在代州布放，不就辽军大举进攻雁门，杨业率领数百骑兵从小路绕道辽军背后，与潘美的部队前后夹击辽军，辽军大败，斩杀辽国节度使驸马侍中萧咄李，生擒马步军都指挥使李重诲，杨业再度威震北疆。
雍熙三年，宋太宗兵分三路征讨辽国，其中杨业为西路军的副将，潘美为主将，杨业率军势如破竹，一路夺取了寰、朔、云、应四州，但此时，曹彬率领的中路主力大军却作战失利，宋军被迫进行撤退。
杨业所在的西路军，接到的命令是将四州的民众迁往内地，但因为杨业在此战中立功较多，受到主将潘美和护军王冼、刘文裕的嫉妒，全然不顾辽国已经集中十万大军开始反攻，西路军独木难支，坚持要与辽军正面交锋。
杨业力争不果后，只能冒险出击，与潘美约定在陈家谷部署强弩兵力，阻击辽军，结果杨业出击后，王冼等人盲目出击，得到杨业败退的消息后，潘美又指挥全军仓皇撤退，全然忘记了陈家谷阻击一事。
杨业转战到陈家谷后，孤立无援，只能奋力迎战辽军，最终全军战尽，杨业被生擒，绝食三天而死，随杨业出征的四子杨延玉战死。
杨家将的第二代，镇守幽燕的“六郎星宿”杨延昭
“杨六郎”杨延昭，本名杨延朗，是杨业的长子，在雍熙北伐的时候，二十九岁的杨延昭随同父亲一起进攻应、朔二州，在朔州城下，杨延昭担任先登死士，手臂被乱箭射穿，仍然坚持作战，一举拿下朔州。
杨延昭因为受伤，提前离开西路军的前线，因此才在之后的陈家谷之战中，幸免于难，战后杨延昭被任命为崇仪副使，出任景州知州，到宋真宗时期，杨延昭继承其父遗志，在遂城驻防，防守辽军的南犯。
宋真宗咸平二年冬天，辽军围攻遂城，遂城城小准备不足，辽军合围数日，宋军难以坚守，宋军主力驻扎在中山，不肯支援杨延昭，杨延昭就召集城中所有壮丁上城守卫，并趁天气寒冷，夜晚用水泼洒城墙，等天亮之后，整个城池变成了一座冰城。
辽军久攻不下，士气低落，很快就仓皇撤退了，杨延昭因为此战的出色指挥，被驻军在大名的宋真宗召见，对其进行嘉奖封赏，仍然在遂城驻守，次年，辽军再度南下，杨延昭将精兵埋伏在羊山，趁敌不备时发起袭击，边战边退，退入伏击圈后，全军发起进攻，击溃辽军，斩首辽军将领。
杨家将的故事到杨延昭的时候，基本就走向了绝唱，随着宋辽澶渊之盟的议和，宋辽两国之间进入了百年的和平时光，之间也有大战，但是很难再有武将发光发热的舞台了，而时常出现的小摩擦，也不会再出现在朝廷的视线中了。
杨延昭是杨业的长子，为何会被成为“杨六郎”，流传的两种说法，一种说是按照宗族的排行，杨延昭是排名第六，因而被称为杨六郎。另一种说法是，在星宿中，北斗第六星为北方幽燕的将星，杨延昭长年镇守北方，防御幽州方面的辽军，被称为“六郎星宿”。
杨家将的最后时光，杨延昭之子杨文广
杨延昭死后，杨家将就已经开始没落了，他的三个儿子，仅仅因为父荫才得以出仕，其中最拿得出手的只有杨文广了，宋仁宗庆历年间，陕西张海叛乱，杨文广随军出征，以军功升任殿直。
范仲淹主持新政失败，出任邠州知州兼陕西四路缘边安抚使，看中了杨文广的才能，将其招致麾下，自此杨文广才开始了领兵打仗的生涯，但是不巧的是，杨文广赴任陕西的前一年，宋夏之间达成议和，杨文广发挥的舞台就缩小了。
此后宋朝中期名将狄青南下平定侬智高的叛乱，杨文广随军出征，立下战功，后来累功升任兴州防御使、秦凤路副都总管，杨文广接受陕西经略使韩琦的命令，修筑筚篥城，用以抵御西夏军的入侵，杨文广采取声东击西的策略，成功修筑城堡，并击溃西夏前来骚扰筑城的军队。
其实在这个时候，杨家将本来是有机会延续父辈的辉煌，成为北宋后期镇守一方的将门的，因为北宋后期的将门均出自西军，像种家将、吴家将，这些从庆历新政开始在西军崛起的将门，杨文广调任陕西后，坐到了秦凤路副都总管的职位，已经有在西军中镇守一路的资格了，但是不久却被调任定州路副都总管。
此后数十年近百年，北宋在河北的战线基本都没有什么拿得出手的战绩，反倒是在陕西，西军一步步耗尽了西夏的国力，在北宋末年，宋军针对西夏取得了节节胜利，而杨家却已经远离了这个功名场，将门世家再次与杨家擦肩而过，杨氏一门也只能在历史中被埋没了，到宋徽宗时期，杨家的辉煌也只能留在书籍之中了。
历史上，真正的麟州杨氏与府州折氏
杨业之所以能够成为威震北疆的名将，其实与他的出身是非常有关系的，他来自于麟州杨氏，是当地的豪强家族，其父杨信在后晋时期，与时任麟州刺史刘崇关系莫逆，命杨业在追随刘崇左右，后来刘崇在并州建立了北汉政权，杨业也就成为亲信大臣。
在后汉与后周交替过程中，杨信完全控制了麟州，自任为麟州刺史，成为了麟州的土皇帝，后周郭威为了拉拢杨信，承认了杨氏在麟州的统治权，杨信病逝后，次子杨重训继任麟州刺史之职，因长子杨业在刘崇的北汉任职，就是失去了这一继承家业的机会。
杨重训继任麟州刺史后，一度在归附后周还是北汉，出现了多次摇摆，最终在后周显德四年，彻底归附后周，北宋建立后，对宋称臣，宋太祖赵匡胤为了打击边镇豪强，另派武将管理麟州，将杨重训迁到了宿州，瓦解了杨氏在麟州的势力，失去了家族势力的支持，杨氏后来在北宋，自然就很快销声匿迹了。
杨业的地位除了自己的杨氏家族以外，还有他的妻族折家，演义中将杨业的妻子说成佘太君，其真实姓氏是折，折家是北宋实打实的第一将门世家，南北朝时期，折氏崛起于云中，是当地的一大世族，后来迁居到了府州地区，到唐朝末年，折家的折宗本，任振武军沿河五镇都知兵马使，成为府州的一方霸主。
折家在折从阮时期，奠定了在世镇府州的地位，他从后唐、后晋就任职振武军节度使，在府州一带根深蒂固，而且石敬瑭向契丹割让燕云十六州的时候，把包括府州在内的河西之地也割让给了契丹人，其他地方纷纷沦陷契丹之手，但是折从阮拒不执行割让命令，率军在府州抵抗契丹人，到石重贵与契丹交恶后，折从阮率军反攻契丹，将契丹人逐出黄河以西。
杨业的妻子折氏，就是折从阮的孙女，是其子折德扆的女儿，虽然在郭威建立后周时，折家与效忠刘崇的杨业分道扬镳，但是折氏在府州对契丹人的牵制和打击，其实对杨业在北疆抵御契丹人，提供了巨大的帮助作用，北宋建立后，杨业的老丈人折德扆奉土而归，但仍然被宋太祖任命统领府州之事，并且世代相传，并未像对付杨家一样瓦解折家。
究其原因，恐怕是折家在府州根深蒂固，难以瓦解，而且折家的立场更加坚定，同时也是一支对付契丹的利刃，宋军干不了的活，折家军却是手到擒来，完全具备与契丹军硬碰硬的能力，此后折家军在北宋与西夏、辽国的战争中屡立战功，成为宋朝北疆最坚固的防线。
虽然折家为北宋立下了赫赫战功，但是在宋军全面南逃的靖康之耻后，折家也难以坚挺，于南宋建炎二年被迫向金人投降，绍兴九年，折家家主折可求被金人毒杀，西夏趁机攻占府州，在府州传承了近五百年的折家，彻底退出了府州。
