发展受到个人历史、文化、社会环境和物质环境等多方面因素的影响。对于老年人主要面临以下问题：
1.加工资源衰退
加工资源即执行一些心理加工时所必需的内部输入，这样的资源在给定的加工时间内是有限的。老年人在执行各种复杂的任务（如理解复杂的句子、心算、口头推理）时，都显示出操作水平较大的下降。老年人较少使用某一能力，这一能力的操作水平下降。但这个发现并不能说明它们之间有因果的关系。能力可能因为缺乏使用而衰退，也可能由于能力衰退，造成老年人失去继续使用它的动力（Perlmutter and Monty，1989），或者，尽管使用，能力本身还是可能衰退。针对那些经常使用某能力的老年人进行的研究发现，几乎总是存在着至少有一些衰退。
2.总体减慢
总体减慢假说（general slowing hypothesis）提出，认知机能存在年龄差异的主要原因是，老年人的实际加工速度减慢了，或者说执行认知操作的速度减慢了。这个普遍的减慢发生在中枢神经系统。中枢神经系统的传导速度减慢了，因此影响到所有的任务，不管任务是简单的还是复杂的，也不管任务涉及哪些心理能力。
3.抑制缺陷（inhibition deficits）
有关的理论提出，老化损坏了抑制无关信息的能力，以致这些无关信息在认知加工过程中活跃。抑制过程有两个功能：①阻止无关信息进入工作记忆，②删除对于当前的工作不再相关的信息。当抑制过程受损，人们会受无关信息的强烈干扰。现实生活中我们看到，老年人更容易考虑与当前的及与认知加工无关的想法（如与个人相关的信息），容易漫无边际地遐想，当描述与他们的生活相关的事件时，容易偏离话题。
4.传输缺陷
传输缺陷假说（transmission deficit hypothesis）使用了一个联结主义的框架，语词被描绘成节点，在许多层面联结，这些层面包括音韵（即声音）、拼字法（即拼写）、语义（即意义）等。传输缺陷假说提出，老年人的联结随年龄增长而削弱了。结果是，任何涉及弱联结的任务都会受到影响。因此，当需要形成新联结的时候（实际上是新的学习），或当既存的联结变弱了，如某些词不常用或最近没有使用，老年人的认知操作水平下降尤为明显。
埃里克森的社会心理发展理论老年期需要解决的矛盾冲突是完满感对绝望感。老年时期是反省的时期，一生充实和对自己负责的人会有一种完满感，自尊自重，这使他可以带着尊严面对衰老和死亡。如果带着遗憾看从前的生活，老年人会有一种绝望感，背负痛心和懊悔，觉得生活中失去了很多机会，自己失败了，而一切重新开始又为时已晚。衰老和死亡的威胁便成了恐惧和消沉的根源。老年期适应性解决危机的关键在于能够承认死亡将临近，并且以满意的心情看待自己一生的能力。换句话说，晚年的人格是早期行为和晚年现状的结晶。
第二个冲突是超越身体与过分关注身体的矛盾。对大多数人来说，老化带来了健康水平和一般身体状态的下降。如果老年人过分强调身体的健康在享受生活中的作用，那么失望将会是不可避免的。成功老化包括具有克服身体不适的能力，或至少发现有些有趣的活动并不一定需要身体非常健康。
第三，超越自我与过分关注自我的矛盾。这实质上是指一个人向这一事实让步：死亡是不可避免的。这显然不是一个愉快的想法，但佩克认为，那些试图为自己死后还留在世上的亲人，提供好的环境和幸福而不断努力的人，对自己命运的担忧是可以克服的。
毕生发展理论强调成长和衰退的过程，这个过程充满整个一生。成长和衰退的速度不是稳定不变的，而是变化多端的。选择、优化和补偿理论（the theory of selection，optimization and compensation，SOC，Baltes，1997; Baltes and Baltes，1990）提出，每一个生命阶段都有得有失，但是在老年，损失会远远超过收益。进化发展在生命的最后阶段还是不完善的，在这期间社会支持不再能够补偿生理的衰退和行为功能的损失。为了达到成功的老化，老年人应该:
①选择那些对自己的幸福感最重要的活动和能力，着力维护这些能力，参与这些活动；
②找到有助于自己选定的能力达到操作最优化的策略；
③设法用自己的优势来弥补其它能力的下降（Baltes and Smith，1999）。
