纵观国民党军队在正面战场的20余次会战，徐州会战无疑占有重要地位，其中以台儿庄战役最为代表，它的胜利虽是初步的，但却激发了全国人民的抗日爱国热情。
徐州，位于江苏省的西北部，邻近与安徽、河南、山东三省的交界处。在古时，徐州则称为彭城，迄今已拥有6000多年的历史，位居华夏九州之一。自古彭城便是兵家必争之地，从公元前21世纪的夏朝大彭国彭伯益与与西河武观在彭城兵戎相见开始，到楚汉相争、三国交兵，再到抗日战争的徐州会战，真可谓：“自古彭城列九州，龙争虎斗几千秋”。
日军攻克南京后，在日本的大本营中，仍然有着中日战争扩大派和不扩大派的争论。不扩大派认为，日本已经攻占了中国的内蒙与华北大部分地区，同时控制了中国的长江三角洲，若将继续深入作战，恐军力难以为继，可能掉入中国的泥沼之中。扩大派则认为中国的军力与工业能力均已残破，所以日本最多只要再派出几个联队的兵力，追击横扫中国，那么中国只有投降一途。军部中扩大派与不扩大派的争论，使得日本大本营对问题的严重无所适从。日军希望南京政府迅速放弃抗日容共政策，与帝国合作，不料却遭到蒋介石的反对。
自南京沦陷后，日军的骄狂气焰达到了极点，各路日军竞相争抢新的地盘，挥舞着战争的屠刀，在中国的土地上逞凶狂。日本华北方面军由于海军失约，无望攻占青岛，加之国民政府把战区移至华东，其连助攻的机会都没有，还要抽调两个半师团去支持华中方面军作战，因此日军华北方面军积极求战，最终得到了日军大本营的许可。
日本人选中了徐州，他们认为在这里集结了30万中国精锐部队，只要从南北两个方向像一把巨大的钳子一样，在陇海铁路线上收拢，就可以把中国军队的这支力量聚而歼之，给中国致命一击。
面对敌人的虎视眈眈，国民政府早在1937年，就曾正式制定了“采取持久消耗战略”的方针。1937年年底，是中国抗日战争史上最危险也是最关键的时刻。在华北与华东两个方向，中国军队以血肉之躯，苦苦撑了5个多月的全面抗战，打破了日军妄图3个月内灭亡中国的企图。对于中国抗日战争的前途，国际社会普遍比较悲观。
1937年8月20日，国民党最高统帅部宣布成立第5战区，负责指挥鲁南、苏北地区的战事。蒋介石为司令长官，韩复榘为副司令长官。当日军华北方面军渡过黄河进攻山东半岛时，企图在攻克济南之后，分兵两路，聚歼国民党第五战区于徐州地区，韩复榘却为保存实力，弃鲁而逃。这不仅助长了日军的嚣张气焰，还让万万山东子民陷于水深火热中，同时也为徐州带来了必不可少的灾难。
李宗仁是1937年10月12日离开南京赴徐州正式就任第5战区司令长官。面对韩复榘的不战而退，加之日军的威胁，蒋介石要求李宗仁在徐州至少守上3个月。李宗仁深知蒋介石的别有用心，他这个与蒋介石斗了十来年的地方实力人物终究还是被蒋介石推上了战场。
