沈复和芸娘是亲戚，芸娘自幼丧父，稍年长些就靠女红贴补家用。自学识字作诗，谓为才女。沈复幼时便一见倾心，约为婚姻。直到十八岁成亲，更是相敬如宾恩爱非常。芸娘非常懂得生活的情趣，沧浪亭游玩，太湖私会，农家避暑，女扮男装游水仙庙，编扁豆屏风，萧爽楼会友宴客，雇馄炖担子游园，凡此种种，不胜枚举。无论居富贵还是贫贱，皆有新奇主意，把日子过得有声有色。但游乐中不乏活色生香、放浪形骸之态，加之有才，日常生活中稍有差池，便被家中古板公婆嫌弃。沈复又早已被其父过继给大伯家延续香火，弟弟明显在他们父子之间作梗，父子嫌隙日深，弟可独吞家财。以致芸娘病中夫妻俩被赶出家门，寄居友人家中，无以为生，借钱度日。
芸娘病起于娘家事变，但加重却在为沈复纳妾不成，何以情痴的女子，最终落得自己身死异乡，儿女无可依托，可怜可叹。
沈复一介文生，没有功名，靠给官员入幕为幕宾为生，收入微薄，朝不保夕，但却借机游历四方，颇有兴致。更有甚者与表妹夫岭南经商一回，在广州浪荡狎妓，在当时文人习以为常，现在看来实在不羁的过分了。至于“闲游记趣”开头讲的那些文人玩意儿，一点生活经历都没有，不知道说的都是什么劳什子，直接略过了。
