传说，古时候有个凶恶的四足怪兽叫“夕"，每到年末就会出来害人；上天知道后，就派下来一位叫“年"的大神来除掉“夕"。可是“夕"非常厉害，神通广大，“年"也打不过“夕"；后来年想出一个好办法，教给人们用敲锣打鼓声吓唬“夕"，可作了一下，声音没了，等会儿“夕"又来了，效果不太好；“年"绞尽脑汁也不知道咋办好，后来无意中注意到“夕"一看到红色的纸贴在墙上和门上，半夜再来点声音，这样“夕"真的一直没有来，人们平安度过了岁末，来到第二天。
除夕过年，意思是庆祝除掉“夕"，感恩怀念“年"。“年"完成任务后，被召回了天，人们为了纪念“年"，除夕后就定为年，慢慢的演变，红纸变成了春联，寓意新的一年红红火火；再后来发明了鞭炮，寓意为新的一年平安吉祥。
除夕又称大年夜，除夕夜，除夜，岁除等。是时值每年农历腊月（十二月）最后一天（三十日或二十九日）晚上。除，即去除之意；夕，指夜晚。除夕也就是辞旧迎新，一元复始，万象更新的节日。
除夕作为年尾的节日，源自古时代岁末除旧布新，祭祀祖先风俗。最早提及“除夕"这一名称的，是西晋周处撰著的地方物志《风土记》。后又称除夕的前一天为小除，即小年夜；除夕为大除，即大年夜。另据《吕氏春秋.季冬记》中说，古人在新年的前一天用击鼓的方法来“驱逐"疫疠之鬼；每年将尽的时候举行“大傩"的仪式，击鼓驱逐疫疠之鬼，据说这也是当时“除夕"节令的习俗之一。
年夜饭是一年中最隆重的团圆饭，又称年晚饭，团年饭。不但菜色丰富多彩，而且每一道菜都很讲究寓意。吃团圆饭前先拜神祭祖，拜祭仪式完毕后才开饭。席上一般有鸡（寓意有计），鱼（寓意年年有余），发菜（寓意发财），腐竹（寓意富足），生菜（寓意生财），腊肠（寓意长长久久），四喜丸子像征一家人团团圆圆，年糕代表“年年高"，饺子又名“交子"意味着新旧交替……等，丰盛的食物预示着来年丰衣足食。
一年一次的团圆饭充分表现出中华民族家庭成员的互敬互爱，这种互敬互爱使一家人之间的关系更为紧密。家人的团聚往往会让“一家之主"在精神上得到安慰与满足，老人家看儿孙满堂，一家大小共叙天伦，过去的关怀与抚养子女所付出的心血没有白费，这是何等的幸福，而年轻一辈也可以借此机会向父母的养育之恩表达感激之情。
中国民间自古以来就有着除夕“熬夜守岁"的习惯，有两种含义：年长者守岁为“辞旧岁"，有珍爱光阴的意思；年轻人守岁，是为延长父母寿命。自汉代以来，新旧年交替时刻，一般分为夜半时分。守岁的“守"，即有对即将逝去的旧岁的留恋之情，也有对即将到来的新年怀希望之意。
