在乾隆、嘉庆在位期间，清朝的国力开始由强盛到走向衰弱。与此同时，英、美、法等国正逐渐完成了工业革命。资本主义需要广阔的商品市场和原料产地，英国首先将目光投向了中国。
由于中国是自给自足的自然经济，英国只得借助鸦片贸易来扭转巨大的贸易逆差。到了道光年间，吸食鸦片已成为危及中华民族存亡的祸患。面对这种局面，以林则徐为代表的官员大声疾呼彻底消灭鸦片。道光帝也感到吸食鸦片的危害，决定派林则徐赴广东禁烟。
林则徐是福建侯官人，就是福州人。他的父亲林宾日是一个以教书为业的秀才。林则徐27那年被选为翰林院庶吉士。在京期间，他与南方出身的清流派小京官结成了文学团体，社友中有很多有名的人物。他们之间常常议论时局，讨论治世的学问这自然为林则徐日后出任封疆大吏，建立斐然政绩打下了良好的基础。
这一次，道光任命林则徐为钦差大臣节制广东水师，到广州协查查半鸦片走失案件。林则徐不敢怠慢，水路兼程，赶赴广州。他会同两广总督邓廷桢，在钦差行辕见十三行洋商，原来清朝只允许广州一口十三行官商与洋人贸易，而这些官商常暗中走私鸦片，中饱私囊。林则徐一到，便严厉地审问他们。
刚开始驻华商务监督义律一向认为中国官吏都是雷声大，雨点小，准备采取拖延手段。而林则徐严正表示：鸦片一日不杜绝，我便一日不回朝廷。并下令对负隅顽抗的英国人采取一系列制裁手段？义律黔驴技穷，无可奈何下，只得下令让英国鸦片贩子向中国政府缴烟。
林则徐定在虎门外的龙穴岛销烟。销烟当天，池水沸腾，烟雾弥漫，鸦片顷刻间化为渣沫黑烟。
为了对林则徐的行为的报复，也为了打开中国的市场。英国从本土和印度调派了远征军，向中国进攻。去打林则徐没有用赚什么便宜，又直接跑到天津大沽口，攻陷了大沽口。林则徐被革职了，充军到新疆伊犁，这是典型的背了黑锅。1842年，英国封锁瓜州，攻陷镇江，军队直指南京下关。这时候英国和清政府签订了第一个不平等条约《南京条约》，中国开始沦为半殖民地半封建社会。
