西汉末年，蔡茂作为河内郡的一位名儒，在朝廷博士的考试中位居前列，被朝廷委任为议郎。
议郎官职卑微，俸禄不多，且事务繁重，蔡茂干了不久便心生郁闷，他对好友说：
“我本想当官可以清闲自在，谁知会如此辛苦呢?到头来养家都很艰难，这太让人不好接受了。”
好友平静道：
“你初入官场，许多规矩你是不懂的。若要升迁，不托人送礼怎么行呢?只要当上高官，你说的那些烦恼自然全无。”
蔡茂把自己的积蓄全部拿出，委托好友为他打通关节，好友保证说：
“我的一位至亲官职很高，有他为你说话疏通，你的事便不难办到了。”
过了几日，好友告诉蔡茂道：
“我的那位至亲生性好贪财，也许你送的钱不多，故而他推三阻四，就是不肯答应。”
蔡茂又东挪西借，凑了一笔钱交给好友。等了很长时间，也没有好消息传来。蔡茂找上门去，好友哭着对他说：
“我的那位至亲实在可恨，他还嫌不足，我也无法向你开口了。我和他大吵一架，人怎会一阔就变脸呢?”
为了不让好友为难，蔡茂没有再提此事，他暗中发誓不再干这样的勾当，还向家人忏悔说：
“我是个读书人，竟迷上了富贵，投机钻营，不是很可耻吗?那些高官少有正人君子，我却想巴结他们，以致伤财受辱，这是上天对我的惩罚啊！”
蔡茂决心改过，从此勤于办事，没有任何怨言了。
王莽纂权后，蔡茂称病辞官，他对家人解释说：
“王莽从前一副仁善之状，我曾被他蒙蔽。现在他原形毕露，我若留在朝中，便是与狼为伍，只可速去。”
天下大乱后，蔡茂的朋友窦融割据一方，很有势力。为了躲避战乱，蔡茂无奈投奔了窦融。
窦融知道蔡茂的才干不凡，他热情收纳了蔡茂，又请他出任辖下的张掖太守。窦融恳切说：
“若争天下，必用大才，你就是我倚重的大才啊！你我从前甚是要好，今后我们也不分彼此了。”
蔡茂没有当场应承，他回到府中和家人商议道：
“窦融请我担任张掖太守，态度十分诚恳，我该怎么办?”
家人表情复杂，最后说：
“我们终是寄人篱下，大人仍需慎重。窦融今日相请，谁知明日又会如何?他这样的贵人难以猜测。”
蔡茂点头说：
“一旦成为他的下属，恐怕我和他连朋友都做不成了。”
蔡茂于是婉言谢绝，不肯出任。窦融大为不快，责怪道：
“你我没有尊卑之分，我们不是朋友吗?如今我请你帮我，乃是真心实意，你不该有他想!”
蔡茂连连致歉，口道：
“朋友也有尊卑，我怎敢和你平起平坐呢?我不求什么官职，只求赏口饭吃，还望你不要强迫我才好。”
蔡茂在窦融处谨守谦卑，在外人面前绝口不提他和窦融的关系。每次给他粮饷，蔡茂总是退回一部分，不肯多要。
有人借此对窦融进言说：
“蔡茂和大人保持距离，他是不肯为大人卖力，大人为什么要容忍他呢?”
窦融苦笑说：
“蔡茂看破世相，识透人心，我无法利用他，只能假作糊涂。他这样的能人不可为敌人所用，这就是我容忍他的原因。”
此文为大鱼号作者“智囊团”原创，特此申明。
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